Долгостепенный заметно отличался от тех поселений южан, которые я видел, когда ездил к южанам с посольской делегацией. Тогда во время коротких остановок санного поезда и ночёвок в гостиницах я обратил внимание на какую-то противоестественную чистоту, что ли. В помещениях царил прямо-таки неестественный порядок. А ещё чувствовался специфический запах, какой-то неживой. Как в госпитале. Нет, это не был запах крови, хлорки и разных лекарств, но и ничем человеческим тоже не пахло.
В этом же городке уж чего-чего, а бардака хватало, скорее всего потому, что люди уходили в спешке. Самая широкая улица была истоптана скотиной и загажена навозом, в смеси песка, глины и коровяка отпечаталось множество следов – людей, животных и телег. Повсюду валялись какие-то вещи, тряпки, осколки посуды и прочий мусор. Ставни и двери распахнуты настежь. А в остальном – обычное поселение, которое совсем недавно в спешном порядке покинули жители. Вместе с тем оно заметно отличалось от крепостей Зелёного Города. Во-первых, перед стеной не было ни рва, ни вала, а над частоколом была натянута одна нитка ржавой проволоки. Во-вторых, за стеной располагалось десятка два крепеньких домиков, сложенных из больших глиняных блоков – именно блоков глины, а не кирпичей. Стыки между ними были заполнены соломой. У нас всё строится из дерева, даже мостовые, если есть такая возможность. Но на этом отличия не заканчивались.
Стены домов на главной улице были покрашены белой краской, а фасады покрыты узорами алого цвета. Некоторые я узнавал: одни я видел на памятном концерте в Южном, другие – в тетрадке, которую передала мне Аглая: дома покрывались узорами не просто так. Идя по улице, ты оказывался словно внутри огромного растянувшегося на целый квартал орнамента, состоящего из отдельных домов-фрагментов.
Внимательно осматривая землю, чтобы не нарваться на растяжку, я заглянул в распахнутые ставни одного из домов. Увидел здоровенный шкаф с раскрытыми дверцами и пустыми полками, очень старый, но крепкий, наверняка сработанный ещё на Внешней Земле. Мебель в комнате была неказистая, сделанная уже в нашем Мире, всюду были разбросаны вещи.
На полу у окна валялись детские игрушки: куклы, цветные кубики и прочее. Наверное, родители выбросили, чтобы место в телеге не занимали.
– Командир! – отвлёк меня от осмотра Викинг. – Иди сюда, Акын нашёл кое-что интересное.
Ещё одной странностью Долгостепенного, а может, и других городов Южной Колонии, было то, что в его центре не было никаких зданий, а только вытоптанный пятачок метров двадцать шириной, в середине которого стоял столб с рупором. Правда, сейчас столб был повален.
– Это радиоточка, – пояснил Саша, – через неё по утрам и вечерам передавались из столицы сообщения.
– Вы за этим меня позвали, что ли?
– Нет. Пойдём туда, – Загорный указал на небольшой домик, выходивший на площадь, у окна которого я заметил Акына и Викинга, наставивших внутрь автоматы.
Я заглянул в дом. Посередине комнаты на полу сидел небритый худощавый мужик и раскачивался, как маятник, что-то бормоча.
– Он так всё время себя ведет, пока мы за ним наблюдаем, – сказал Акын, прозванный так за непривычный разрез глаз. – На оклики не реагирует. Мы думали сначала его просто грохнуть, но решили, может, пригодится.
– За Гавриком или Туманом послали?
– Уже.
Пока ждали мага, Акын предложил:
– А может, верёвкой или кошкой зацепить и вытащить? Если этот мужик на мине сидит, то она взорвётся, а если нет, то всё нормально будет.
Внутрь, понятно, никто заходить не рвался.
– Ага, – ответил Викинг, – а если у него граната за пазухой или ещё что-нибудь помощнее. Пристрелить его, и всех делов.
Тем временем подошёл Туман. Быстро просканировал домик и его обитателя.
– Чисто, – сказал маг, – серьёзной привязки к эгрегору нет.
Я подобрал с земли камешек, швырнул его в голову бормочущему мужчине, тот вдруг отреагировал.
– Мне приказали остаться, – заговорил он, – он приказал мне остаться, приказал остаться… хозяин…
– Эй, мужик, ты кто? – крикнул я.
– Он приказал остаться, принцепс приказал мне остаться, он… – На меня взглянули шалые, испуганные глаза.
– А где все остальные?
– Они ушли, ушли все, а я остался, принцепс приказал мне остаться…
Честно говоря, я уже не ожидал услышать внятного продолжения объяснения, однако кое-что услышал:
– Над нами пролетало большое облако, потом прибежали солдаты и люди. Они говорили, что их бомбило облако. Они сказали, что сейчас сюда придут зелёные, будут убивать всех подряд. Все ушли, а я остался, хозяин приказал мне остаться.
Дальше опять началось невнятное бормотание.
У меня на плече заработала рация:
– Командир, в доме у западных ворот нашли три трупа.
– Гражданские?
– Да, уговорили их всех вроде из дробовиков.
– Наверное, некоторые южане не только бормотали, что надо остаться, – усмехнулся Коля.
– Остаться, остаться! Принцепс приказал мне остаться, – вдруг встрепенулся южанин, встал и пошёл к нам.
Одиночный выстрел над головой – и южанин с обиженным выражением лица сел на прежнее место и закачался.
– Слушай, Туман, если он не зависит от эгрегора, тогда что это? – задал я вопрос.
– Шизофрения, скорее всего, или типа того.
– Тогда, может?.. – Викинг провёл ладонью по горлу.
– Да необязательно, может, отойдёт или к хозяйству его приспособят.
– Если будет кому возвращаться, – мрачно сказал я.
– Это ты зря, командир. Весь скот южане с собой забрали, лето скоро, трава уже поднялась хорошая. Найдут какой-нибудь ручеек и переждут. Не зима всё-таки. А поля они уже засеяли, – как всегда рассудительно, добавил Загорный.
– Ну, может, ты и прав, всё, парни, выходим из города, двигаемся дальше.
* * *
Разбудило меня странное ощущение, будто по моему затылку ползает жучок. Я открыл глаза и увидел перед собой белую фигуру женщины, которую опоясывало несколько искрящихся золотых ленточек.
– Привет, Оля, или как там тебя на самом деле зовут, – прошептал я еле слышно.
– При-ивет, Ви-итя, – громким высоким голосом ответила женщина в белом сиянии, уже знакомо растягивая гласные. Я не удивился, что сидящий недалеко дозорный (это был Орлов) не услышал и не увидел её.
Ведьма, которая меня затащила на ублюдочный концерт в Южном, где мне пытались промыть мозги и где чуть не остался навсегда.
– Что тебе здесь надо? – так же шёпотом спросил я.
– Да вот, почувствовала, что ты рядом, решила повидаться, – в полный голос ответила ведьма. – Ты далеко зашёл, думаешь, и дальше будет всё так же весело? А, Ви-итя?
