Виталика я нашёл неподалёку. Он сидел на плащ-палатке, скрестив ноги, перед ним была расстелена карта местности величиной с небольшую простыню. Рядом в такой же позе расположился Глеб: судя по склонённой голове и руке, сжимающей амулет на груди, он устанавливал связь.
– Привет, Виталь. Ты что, совсем не спал сегодня?
– Да успел перехватить часок. Ты сам как?
– Нормально, только бок немного беспокоит.
Я потёр место ушиба. Пока я спал, броню с меня сняли, и я остался в одной зелёной майке. В отличие от Виталика. Он хоть сейчас в рейд выходить может.
– Ну это пройдёт, главное, рёбра целы, не то что у Димы.
– Слушай, Виталя, а что это был за укреппункт, который мы взяли? И что это были за одержимые придурки, которые сами на минах подорвались? Я думал, в крепости нефть будет или что-то вроде того…
– Я сам не больше тебя понимаю. Сейчас вот Глеб передачу закончит, с ним и поговорим. Я специально тебя ждал. Ты же вроде как главный герой у нас сегодня.
Глеб будто услышал, поднял голову, открыл глаза, с силой потёр виски. Вид у мага был усталый: скулы обтянулись кожей, под глазами чёрные круги, взгляд вялый.
– Что сказали? – спросил Виталик, имея в виду указания из штаба.
– Приказали сидеть на месте, ждать дальнейших распоряжений.
– Значит, на ночь будем лагерь обустраивать, – сделал вывод командир отряда. – И ещё, Глеб, только начистоту. Ты ведь знаешь больше меня об этой операции.
– Да, больше, – согласился маг и посмотрел на нас даже не вопросительным, а снисходительным взглядом. – Только что вам от этого?
– Хотелось бы побольше узнать о том, зачем мы вчера взяли укреппункт.
– А зачем тебе это?
– Чтобы не быть лопухом, – вмешался я. – Нам сказали, что в этом укреппункте находится стратегическое сырьё. Как это связано с тем, что весь этот грёбаный рахиль засох, когда мы уничтожили крепость? И что это была за атака дебилов на минное поле?
– Командованию не стоило утаивать от нас детали операции, – добавил Виталик.
– Командование сказало вам правду, – медленно проговорил Глеб и бросил в рот сигарету. – В крепости действительно находилось сырьё стратегической важности.
Маг прикурил сигарету, медленно затянулся, выпустил вверх облако дыма. Мы с Виталиком переглянулись – оба не выносили запах табака, но терпеливо ждали продолжения. Маг докурил, вытащил новую сигарету, но зажигать не стал.
– В крепости правда было стратегическое сырьё, – заговорил Глеб. – Ты, Виктор, уже сталкивался с чем-то подобным. В крепости находился источник силы, питающий эгрегор Южной Колонии. Люди, проще говоря, – маг повертел сигарету в руках, посмотрел вверх. – Около трёхсот-четырёхсот человек, может больше.
– А чего они на минах подрывались? – задал вопрос Виталий.
– Я думаю, это просто оплошность. Основная личная сущность эгрегора Южной Колонии просто пыталась вывести оставшиеся источники силы из крепости, ну и они нарвались на минное поле.
– Погоди, Глеб, – прервал я рассуждения мага, – а что за основная сущность эгрегора?
– Тот самый демон, который захватил Южную Колонию – об этом уже полгода как все болтают.
– Это что же получается? Я его убил?!
– Нет, конечно, – Глеб сухо засмеялся, – но нанёс ему ущерб точно. Ты уничтожил человеческий носитель и наверняка повредил энергетическую оболочку. Правда, не совсем в одиночку.
– Глеб, – сказал Виталик, – объясни толком, что за люди были в этой крепости и как использовал их тот… демон.
– Полагаю, это жители Южной Колонии, ненужные и наиболее бесполезные с точки зрения властей. Если вкратце, демон эгрегора высасывал из них жизненную энергию и направлял на свои нужды. По сути, это были уже не люди, хотя… – Маг посмотрел на пепелище.
– Притормози, – снова перебил Виталик, – а как же остальные южане? Из них не высасывают энергию? Или они не в этом эгрегоре? Зачем демону нужны эти источники силы?
– Понимаешь, Виталь, коллективный разум – это очень сложная штука, только на первый взгляд кажется, что всё просто. На самом деле людям присущи разные степени слияния с эгрегором. Многое зависит от количества энергии в самом эгрегоре и от того, из людей с какими способностями состоит эгрегор. Много в нём личностей, обладающих магическими силами, или нет. А тех, в крепости, использовали только как… хм… можно сказать, кормовую базу.
– Кустарник, – напомнил я.
– Источники обеспечивали и его рост тоже. Мы, кстати, из-за него определили ещё прошлой осенью, что что-то в Южном пределе не так.
– А я думал, растения просто людьми подкармливали.
– Скорее, кхм… утилизировали тех, кто уже не мог давать энергию.
– Поэтому они сюда нелюдь поставили. Их не тошнило от такой работы, – сказал Виталя.
– Вряд ли, – не согласился Глеб, – гарнизон крепости делал бы то, что ему приказали. Хотя, конечно, перед этим солдатам промыли бы слегка мозги. Я думаю, просто неандертальцев сочли более боеспособными. Да и не верил никто, что сюда можно незамеченным пробраться. Ведь рахиль растёт по всей границе Колонии. Мимо него так просто не проскочишь, вы же видели с воздушных шаров.
– Стой, – встрепенулся Виталик. – А на что ещё идёт, то есть шла энергия из крепости?
– На всё. Дополнительную энергию основная личностная… Короче, демон распределяет, как захочет. В зависимости от возможностей получателей энергии. Не в каждый горшок вольёшь литр воды.
– Так это что же получается?
– То и получается, что вся система обороны южан рухнула. Наши войска могут наступать в любом направлении, и их не засекут. А маги южан сейчас испытывают сильнейший стресс, да и все простые жители почувствовали, что что-то не так. Если повезёт, может, и эгрегор расколоть удастся, но это… – Маг махнул рукой и ещё раз посмотрел на пожарище. – В общем, отличное мы с вами дело сделали, парни. Я пойду, покурю, не буду вам, зелёным, своим дымом мешать.
Глеб резко повернулся и ушёл, но я успел заметить, как у него тряслись руки.
6. Побег
Лика уже привычно поднялась по ступеням и позвонила в дверь. Ей открыл охранник-тюремщик с наглой рожей, оглядел с ног до головы, надменно бросил:
– Входи.
Лика так же привычно положила сумку на тумбочку, подняла руки вверх. Тюремщик с гнусной улыбочкой обыскал её с ног до головы, ощупал бёдра, ягодицы, грудь, руки. И с такой же ухмылкой объявил:
– Чисто. Проходи.
Смерил девушку похотливым взглядом.
«Лыбся-лыбся, ублюдок. Сегодня ты у меня ещё посмеёшься», – подумала Лика, но ответила тюремщику ласково-манящим взглядом.
Тот незаметно хлопнул её по попке, когда она проходила мимо.
