– А, кстати, что там с потерпевшей – с хозяйкой дома, где мы остановились? – спросил я, укладывая мешочек с серебром в карман – потом между ребятами разделю.
– Выплатят ей компенсацию, как положено всё оформим, отошлём заявление в Администрацию, а уж когда деньги придут, выплатим всё до копеечки.
– Возместите всё немедленно, и из денег деревни!
– Но… – запротестовал было староста.
– Вы, конечно, можете отказаться от моей просьбы, – перебил я его, – я ведь всего лишь какой-то разведчик. Но всё-таки я вам настоятельно рекомендую сделать что сказано.
– Всё будет сделано! Людмила – хорошая женщина, – тут староста маслено улыбнулся, – можно сказать, зажиточная. Поэтому к ней вас и определили. Мы ей поможем.
– Хорошо, если так.
– А как же! У неё мужа нет, умер, она за его матерью ухаживает. Четверо детей. Старший сын вот тоже недавно погиб у Трёх холмов. Нет, но Администрация ей помогает, – вдруг спохватился деревенский начальник, – у нее всё хорошо. Деньги от мужа остались, он работник был хороший.
Мне стало ясно отчего Людмила такая зажиточная. Староста к ней бегает по ночам. И наверное, старший сын Люды с его подначки в наёмники ушёл, чтобы не мешал с мамкой на кровати баловаться.
– Ну, раз помогает, то всё нормально. Только смотрите мне, я вам поверю на слово.
Я косо посмотрел на старосту, тот поспешно кивнул и спросил:
– А когда опять начнутся Проходы с Большой Земли?
– С Внешней? Не знаю, – честно ответил я, – а что, трудно?
– Ну не то чтобы трудно. Просто связь с Землей нас поддерживала, помогала. Мы торговали благодаря Проходам, да и многие хотели бы вернуться.
– Неужто? После стольких лет всё ещё надежда осталась?
– Кого-то же всё-таки возвращают.
Староста потянулся к бутылке коньяка, я прикрыл свою рюмку, тогда он налил только себе.
– Вот ты понимаешь, капитан ведь?
Я кивнул и показал на погон, вертикально висящий на груди.
– Так вот, капитан, я родился на Внешней Земле, – староста выпил и налил ещё. Потом исподлобья глянул на меня, отчего маленькие заплывшие жиром глазки стали почти не видны, и снова опрокинул стопку. А я с интересом за ним наблюдал – всё-таки это тот самый народ Колонии, который я защищаю.
– Вот ты, капитан, небось пришлыми считаешь тех, кто хочет, чтобы мы были частью нашей Родины, той, что на Внешней Земле, а коренными тех, кто хочет независимости. Только ни фига подобного. Просто люди хотят жить достойно и в безопасности. Вот вы, зелёные, наверное, и в темноте видеть умеете, не врут ведь про вас это? – Зелёными в нашей Колонии называли разведчиков, правда, я думал, такие прозвища использовали только бандиты, а в остальных Колониях зелёными кличут вообще всех солдат Зелёного Города. – И разные магические финтифлюшки умеете делать, и вообще. Короче, и вам здесь нормально, вы ко всему приспособились, и тут всё ваше. Так ведь?
Я промолчал, но чётко уловил эти «вам» и «ваше».
– Нет, капитан, ты не думай, мы все понимаем, чем зелёным обязаны, но нам, остальным, каково? Тут, бляха, работаешь не покладая рук. Трудишься изо всех сил. Да ещё эти войны – сначала с Факториями, теперь с южанами. Нечисть эта не пойми откуда лезет, да и вообще! Сколько друзей я своих похоронил…
– Успокойся, староста, – я отобрал у него, уже начинавшего всхлипывать, бутылку коньяка, почти пустую, – и людям своим скажи, чтоб не переживали, а за корову загрызенную деньги не забудь отдать. Всё хорошо будет. Это я тебе точно говорю. А раз всё будет хорошо, – слегка покровительственно сказал я, – ещё по рюмке коньячку – и спать.
6. Южный тракт
Выехали утром, к обеду добрались до перевалочной базы у начала Южного тракта, там машины заправились горючим. Группа сопровождения больше была не нужна. Факторцы почти сразу уехали на подводах обратно к заставам. А моей группе предстояло добираться до Зелёного Города своим ходом. Убитого волкулака ещё в посёлке разделали и всё, что представляло хоть какую-то ценность для магических эликсиров, уложили в бидон, купленный у местных, остальное сожгли. Самые ценные органы волкулака я планировал продать трапперам из бывшей компании Рубца, ныне покойного. Они потом могут перепродать, получив хорошие комиссионные, у них свои каналы сбыта, отлаженные связи, что в сегодняшнее время немаловажно. Тем более мне и группе эта компания многим обязана.
Мы с Рикки попрощались, и он уехал вместе с другими ранеными на грузовиках в Зелёный Город, а за нами приехала подвода с возничим и пулемётчиком, «переобутая» в полозья и запряжённая двумя лошадками местной породы, невысокими, жилистыми, с парой костяных шипов выше копыт. Может, животные были с примесью земных пород, поскольку они выглядели всё-таки покрупнее своих сородичей. В любом случае, тянули сани они достаточно резво.
Отправились в путь после четырёх часов дня. Лыжи оставили – Южный тракт был неплохо вычищенной дорогой. Бежали по очереди: двое едут на телеге, четверо бегут рядом.
Возничий и пулемётчик были наёмниками и оказались вполне нормальными ребятами. Травили анекдоты на привале, рассказывали последние новости о том, что случилось в остальной Колонии. Пока мы отсутствовали, там ничего особенного не произошло. Затемно добрались до поселения. Уже достаточно развитого: со своей управой, медпунктом, постоялым двором и небольшим гарнизоном. Тут и заночевали, отсюда до столицы Колонии оставалось километров пятьдесят. По хорошей дороге на телеге – пустяки. Проснулись с рассветом и сразу двинулись в путь.
Быстрый бег, правильные движения, правильное дыхание. Подошвы берцов с хрустом вдавливают мелкий снежок, покрывающий тракт. Тело двигается так, чтобы лёгкие работали сами, без дополнительных движений. Сердце стучит в нужном ритме, а тело само выбирает необходимый рисунок движений. Я почти не чувствую веса брони, оружия и прочей амуниции, тело уже давно адаптировалось к нагрузке, грамотно и экономно распределяя силы на весь маршрут. Но стоит остановиться, сразу плечи и спина начинают ныть от тяжёлого груза, сердце – колотиться быстрее, кровь – пульсировать в висках, пот – катиться градом, а ещё буквально волны жара толчками вырываются через рукава и воротник.
Бег или любое быстрое передвижение – это, по сути, особое состояние организма. Одно из тех особых состояний, в которые должен уметь входить разведчик.
Быстрый бег, правильное дыхание, правильные движения. Группа бежит рядом с подводой, внимательно осматривая окрестности. На юге Колонии леса сменяют степи и наоборот, но открытого пространства гораздо больше, чем на востоке или севере, не говоря уже про запад, где только недавно начали осваивать территорию, и большую ею часть занимали леса. Моя группа оставила позади небольшой засыпанный снегом лес – редкие берёзы, дубы и липы. До наступления весны осталось совсем немного, но природа ещё спит. Многие животные – туры, носороги – мигрировали ещё дальше в южные степи, в неизвестные Зелёному Городу земли, за ними ушли хищники. Нечисть тоже спит, но, судя по происшествию с поселке, не вся.
