– Ну, вперед, – прошептала Алиска, спуская корабль на воду. – Семь футов под килькой!
Опасливо оглянувшись в сторону дома, она посадила на палубу двух добровольцев. Ими стали Доминик и Дженни – две самые маленькие и легкие куклы. Конечно, не считая Шикамару: тот был слишком мал, его могло сдуть попутным ветром.
– Главное, держитесь крепче! В этом море-болоте полно чудовищ!
Алиска наклонилась к самой земле, легонько подтолкнула корабль и принялась дуть. Корабль качнулся, но сразу выровнялся и заскользил по воде так легко, словно много лет только этого и ждал.
Раньше Алиска не очень любила играть в куклы. Нет, разных «барби» и феечек ей дарили частенько, но она складывала их в ящик и сразу забывала про них. У нее был только один любимец – маленький ниндзя Шикамару размером с игрушечного солдатика. Прошлой зимой она умудрилась потерять его на даче. А потом нашла – его и целую компанию старых, еще маминых кукол, которые стали ее верными друзьями по играм и затеям. Веселая зеленоглазая Орбита; мечтатель Доминик; Малышка – старый мудрый пластмассовый пупс; великий охотник на мышей Тахир; маленькая разбойница Дженни и ее мама – знаменитый «атаман» Марго.
Сейчас вся компания, которую Алиска принесла посмотреть на спуск корабля, стояла на берегу и с тревогой провожала его глазами.
– Она это серьезно, про чудовищ? – дрогнувшим голосом спросила Орбита. – А что, если водяные монстры стащат их в воду?
– Да какие там монстры! – невозмутимо отозвался Тахир. – Пиявки, жуки-плавунцы – разве это чудовища? Вот, помню, встретил я недавно паука вот с такенными зубами…
– У паука нет зубов, – строго сказала Орбита.
– Правильно, теперь уже нет. Ха-ха!
– Интересно, они доберутся до середины пруда при таком слабом ветре? – промурлыкала Марго.
– А меня больше интересует, – пробормотала Малышка, не сводя глаз с корабля, – как они вернутся обратно.
«Корабль утренней зари» бесшумно скользил по черной воде, оставляя за собой две маленькие волны. Доминик и Дженни крепко держались за мачту. Им было немного страшно: корабль казался таким неустойчивым, вода черной, а ряска подозрительной. Дженни вскрикнула – рядом вынырнул полосатый тритон, внимательно посмотрел на нее и бесшумно ушел под воду, даже не поздоровавшись.
Доминик оглянулся: берег удалялся, и он уже не мог различить лица друзей, спрятавшихся среди ландышей и высокой травы. Дальняя сторона, заросшая высоченными папоротниками, напоминавшими первобытные деревья, наоборот, приближалась. Зимой Алиска читала книгу, в которой среди таких же папоротников прятались динозавры. Из-под воды торчали замшелые коряги. Доминик посмотрел на них и еще крепче вцепился в мачту. Кто знает, какие чудовища под ними скрываются?
Корабль двигался все медленнее, пока не остановился прямо на середине пруда.
– А дальше? – воскликнула Дженни, отпуская мачту.
– Это называется «полный штиль», – блеснул знаниями Доминик.
Легче от этого никому не стало.
– Что это значит?
– Ветер кончился, а мы влипли!
– Дедушка-а-а! – донесся с берега жалобный голос Алиски. – Достань кора-аблик!
Вскоре пришел дед с граблями, пробрался через заросли на самую кромку воды и, ругаясь, принялся выручать «Корабль утренней зари» из ловушки полного штиля. Однако корабль был слишком далеко: одна попытка, вторая – грабли шлепнули по воде, подняв тучу грязных брызг и устроив в пруду настоящее цунами, но цели не достигли. Кораблик отчаянно закачался на большой волне, зачерпнул бортом воду и опрокинулся. Вдалеке вскрикнула Алиска, дружно ахнули куклы.
Доминик и Дженни упали в воду. Доминик был легкий и поплыл, а Дженни пошла камнем на дно. Мир булькнул, перевернулся и стал постепенно темнеть. Кукла погружалась вверх ногами – голова тянула ее вниз. Она видела, как удаляется тень корабля. Дневной свет бледнел, а подводное пространство вокруг мрачнело…
«Я тону?» – подумала Дженни удивленно. Почему-то она не испугалась. Все вокруг было чудным. И так тихо, будто во сне. Только вода все сильнее давила на уши.
Совсем близко проплыл очень страшный жук-плавунец. На всякий случай Дженни зажмурилась. И вдруг – бум! Погружение прекратилось. Кукла открыла глаза и увидела, что лежит на самом верху огромного пузыря. Такие подводные пузыри, только поменьше, делают некоторые жуки. А этот был просто гигантский.
Внутри пузыря виднелся ЗАМОК!
Да-да, самый настоящий замок с белыми стенами, розовыми башенками и шпилями, с балюстрадами, балкончиками, террасами и арками. В подводном сумраке, накрытый зеленоватым куполом пузыря, он таинственно светился, как жемчужина внутри раковины.
«Ничего себе! – восхитилась Дженни, во все глаза разглядывая подводное диво. – Откуда взялся замок под водой?» (Ответ на этот вопрос могла бы дать Алиска, если бы не побоялась, что ей за это всыплют.)
Разглядывая замок, Дженни вскоре заметила, что внутри него что-то происходит. На открытой веранде величественно восседал пучеглазый лягушачий Король в короне из крышки от кока-колы и в мерцающей мантии из конфетного фантика. Рядом с ним расположилась Королева – большая лягуха с надменным выражением лица и вся в бородавках, словно жаба. Между ними лениво развалился Принц-лягушонок. Его легко было узнать по аристократическим тонким лапкам, круглому бледному брюшку и скучающему виду. Внизу почтительно копошились тритончики, головастики, пиявки, личинки, жучки и прочая подводная мелюзга.
Король таращил глаза и что-то сердито говорил. Дженни прислушалась.
– …такая славная лягушечка! Из приличной семьи! Красавица! А он опять не хочет жениться!
Принц демонстративно зевнул.
От злости лягушачий Король раздулся вдвое. Дженни даже испугалась – не лопнул бы!
– Как ты надоел со своими капризами! – заорал Король так, что пузырь загудел. – Женю тебя на пиявке!
Все пиявки с надеждой устремились вперед.
– Я пошутил, – поспешно сказал Король.
– Сыночек, солнышко мое, – вкрадчиво, но с грозной интонацией начала Королева. – Сколько можно привередничать?! Лягушки тебе не нравятся. Потеряшки тоже. Я уже такую коллекцию тебе насобирала, а ты и от них нос воротишь! Кого тебе, в конце концов, надо? Или ты не хочешь стать наследником?!
Принц ни на вопли, ни на угрозы не реагировал – сидел и ухмылялся.
– Понимаете, родители, – протянул он, покачивая тонкой ножкой. – Все эти квакушки и потеряшки ужасно скучные. Поскольку я сам – исключительная натура, мне нужен кто-то исключительный. А вместо этого я погряз в мрачном болоте.
– Вообще-то это твоя Родина! – возмутилась Королева.
– Ну ты сказал – «болото»! Живописный пруд с почти чистой водой, – обиженно добавил Король. – Тут даже караси раньше водились.
