Ветви деревьев сомкнулись над куклами, и стало совсем темно. Малышка достала из тюка фонарик и включила его.
– Не на… – начал Шикамару. И тут же прервался, схватившись за меч.
Прямо перед ними призрачно белел, уходя в вышину, корявый узловатый ствол Страж-древа.
Вот они и подошли к заколдованной березе с другой стороны! И опять – внезапно. Шикамару затаил дыхание, почти ожидая, что сейчас на него сверху опустится черная лапа-ветка. Но ничего не произошло.
– Я думаю, тут бояться нечего, – прошептал ниндзя. – Скорее всего, Вход расположен на мостике или рядом с ним. Там она и караулит. А с этой стороны сюда никто не заходит. Давай все осмотрим!
Куклы выдохнули и принялись изучать зловещее дерево. Тут у него не было черной лапы, но и с этого бока оно выглядело странно. Во-первых, ствол Страж-древа оказался сдвоенным, словно два дерева срослись. При этом одна половина, более крепкая, уходила вверх, а вторая, скрюченная, гнилая и покрытая пятнами плесени, почти стелилась по траве.
– Эта часть дерева, – сказал Шикамару на всякий случай шепотом, указывая на гнилой ствол, – точно проклята. Но как можно проклясть полдерева?
– Да-а, – протянула Малышка, задирая голову. – По-моему, вторая часть дерева совершенно обычная.
– Смотри, они растут не из одного ствола, а будто из одного корня… Кажется, я понял! На самом деле это не одна береза, а две: одна здоровая, другая больная. Они срослись стволами у основания. Видишь, у самого корня старую трещину? Кто-то давным-давно сломал эту березу. Здоровая часть поддерживает и питает больную, чтобы та не засохла.
– Получается, Страж-древо питается соками нормального дерева? – нахмурилась Малышка.
– Я думаю, гнилая береза не виновата, – вступился Шикамару. – Это вина того, кто придумал такую ловушку рядом со Входом. Кто сломал березу и заколдовал ее половину. Разве ты не слышала скрип?
– Ну да, специальный ужасный скрип – отпугивать путников.
– Это тоже часть охраны Входа, – кивнул ниндзя. – Но Страж-древо скрипит не потому, что хочет скрипеть, а потому, что сильно страдает.
– Бедная береза! – Голос Малышки дрогнул от жалости. – Давай поможем ей! Точнее, им – ведь второй березе тоже несладко. Мы можем что-нибудь сделать?
– Думаю, да.
Шикамару секунду подумал, а затем поступил так смело и решительно, как он действовал всегда. Малышка и ахнуть на успела, как ниндзя вскочил на трухлявый заколдованный ствол и быстро побежал по нему в сторону ручья.
Расчет Шикамару оправдался: он был такой маленький и легкий, что Страж-древо его не заметило. Зато он сам заметил кое-что еще с корабля. Именно к этому ниндзя и подбирался. Он внимательно смотрел под ноги и по сторонам, почти не сомневаясь, что сейчас найдет… Ага! Вот – под ногами блеснула паутина.
Шикамару вытащил меч, встал в стойку, примерился и нанес удар.
– Сгинь, проклятие! – воскликнул он.
Паутина лопнула с таким звуком, словно порвалась струна. Дерево задрожало, закачалось, как при ветре.
– Ой, мамочки! – донеслось откуда-то снизу.
Шикамару бросил молниеносный взгляд вниз – Малышка лезла по стволу к нему, но теперь повисла на нем, вцепившись в кору и зажмурившись.
«Ну зачем она это делает! Ведь не умеет лазить», – подумал ниндзя с досадой и кинулся с мечом к другой паутинке. Удар, еще удар – и две новые паутины, державшие дерево, лопнули.
Береза громко зашелестела ветками, жалобно скрипнула и выпрямилась!
Шикамару и Малышка полетели вверх тормашками в заросли осоки.
Лежа на спине, Малышка увидела, как второе дерево устремилось навстречу проклятой березе, подхватив Страж-древо и поддерживая его ветками – такое чахлое и слабое, но больше не скрюченное.
– Вот представь, – раздался рядом с Малышкой голос Шикамару. – Жили две березы, сросшись стволами, и мечтали так прожить всю жизнь, а потом одну кто-то сломал. Спроси здоровую березу: «Страж-древо проклято и пьет твои соки. Зачем ты его держишь?»
– Может, потому, что она его любит? – предположила Малышка.
Шикамару подумал о Нике, которая с гордостью хвасталась своим алым сердцем, перед этим коварно заманив их в ловушку. И добавил глубокомысленно:
– Иногда ради любви делают очень странные вещи.
* * *
– Что же такое делается?! – раздался громкий шипящий голос откуда-то снизу. – Все Окно перекосило!
– Чиним-чиним, и вдруг появляется очередной чокнутый майский жук…
– Не-ет, это не жук, а что-то посерьезнее. Птица?
– Братец, тяни сюда, скорее. Так! И где наше Страж-древо?!
Из травы неожиданно появился здоровенный черный паук. Малышка замерла от ужаса. Вообще-то она не очень боялась пауков, но этот был настоящим монстром и напоминал паука-птицееда, которого Алиска один раз показала куклам в детской энциклопедии, – такой же мохнатый, глазастый и зубастый.
Но паук не обратил на нее внимания и пробежал мимо, направляясь к дереву. За ним тянулась блестящая нить паутины.
– А, вот оно! Выпрямилось! – раздался его голос. – Будет непросто нагнуть его обратно. Ну-ка…
Паук взбежал по стволу и попытался приклеить нить паутины к коре. Сверху опустилась тонкая черная лапа и так поддала пауку, что он улетел в сторону реки, крутясь в воздухе, как воланчик.
– Что это за штучки?! – Из травы вылез еще один паук. – Эй, дерево! Ну-ка нагнулось само!
Хлоп! Черная лапа прихлопнула паука, как мухобойка.
– …больно же! – раздался из-под лапы придушенный писк.
– Дерево сошло с ума! – Это заявил третий паук. Видимо, он был самый сообразительный из трех, потому что благоразумно не приближался к березе. – Взбесилось с жиру!
– Ничего, Королева с ним разберется, – сказал первый паук, возвращаясь. – А пока привяжем Окно вон к тому кусту. Авось продержится.
– До первого майского жука, – скептически произнес его родич.
– Пошли, ребята.
– Погодите, – громко сказал Шикамару, поднимаясь из травы. – Что вы сказали про чокнутого майского жука?
Глава 13
Кто сторожит окно?
После того как расколдованная береза перестала качаться, воцарилась абсолютная неподвижность. Вода опять напоминала полупрозрачное коричневое стекло. Водная растительность беззвучно вытянулась по течению и застыла. Казалось, что время в реке остановилось. А над ней…
Шикамару взглянул на мост и снова поддался эмоциям, забыв, что настоящий ниндзя должен оставаться хладнокровным в любых обстоятельствах.
– Пожалуйста, – воскликнул он. – Вот и Вход!
Малышка посмотрела туда, куда указывал Шикамару, и заметила висевшую над ручьем паутину. Огромная, идеально круглая, она растянулась от берега до берега. Правда, ее верхний край обвис, и пауки шустро бегали по окрестным деревьям да кустам, бросая нити и натягивая паутину заново.
