В июне Николай посетил Англию, где встречался с Аликс. Возвратившись в Гатчину, цесаревич застал свою семью в большой тревоге за здоровье отца. По настоянию врачей император с семьей переехал в Ливадию, в Крым. Николай, естественно, сопровождал его. 22 октября 1894 года Аликс приехала в Ливадию, где пробыла вместе с императорской семьей до дня смерти императора Александра III — 1 ноября.
На другой день, когда дворец задрапировали в черное, Аликс приняла православие и с этого дня стала именоваться великой княгиней Александрой Федоровной.
19 ноября произошло торжественное погребение покойного императора в Петропавловском соборе в Петербурге. 26 ноября 1894 года — в день рождения императрицы Марии Федоровны, что позволяло отступление от траура, — в Большой церкви Зимнего дворца состоялось венчание Александры и Николая II. Эта свадьба, сыгранная среди поминальных панихид, произвела на всех современников тягостное впечатление.
Великий князь Александр Михайлович в эмигрантских воспоминаниях писал: «Бракосочетание молодого царя состоялось вскоре после похорон Александра III. Медовый месяц протекал в атмосфере панихид и траурных визитов. Самая нарочитая драматизация не могла бы изобрести более подходящего пролога для исторической трагедии последнего русского царя». Кроме императрицы-матери, невзлюбили молодую императрицу и другие родственники Николая II.
Первые годы супружеской жизни оказались напряженными: неожиданная смерть Александра III сделала Николая императором. На него обрушились советы матушки, пятерых солидных дядюшек, поучавших его править государством. Только со временем он научится говорить твердое «нет» и дядюшкам, и братьям.
Семья Николая большую часть времени жила в Александровском дворце в Царском селе. Императрица родила четырех дочерей: Ольгу, Татьяну, Марию и Анастасию. Четыре дочери Николая и Александры родились красивыми, здоровыми, настоящими принцессами. Но в царской семье нужен наследник. Александра Федоровна впала в отчаяние. Царская чета побывала на прославлении Серафима Саровского 18 июля 1903 года в Сарове, где император и императрица молились о даровании им наследника. 12 августа 1904 года в Петергофе появился пятый ребенок и единственный сын — цесаревич Алексей Николаевич. Он был долгожданным ребенком.
Александра Федоровна была носительницей гена гемофилии, поэтому цесаревич родился гемофиликом. Заболевание гемофилией стало очевидным, когда у двухмесячного младенца началось тяжелое кровотечение. Болезнь ребенка сразу же приобрела характер государственной тайны, и даже ближайшие родственники далеко не сразу узнали об этом страшном заболевании. Гемофилия в начале прошлого века оставалась неизлечимой и больные могли надеяться лишь на 20–25 лет жизни. Алексей, родившийся на удивление красивым и умным мальчиком, практически всю жизнь был болен. Иногда, когда боли бывали очень сильными, мальчик просил смерти. Спасением Алексея были потери сознания. От боли. Он пережил несколько серьезных кризисов, когда уже никто не верил в его выздоровление, когда он метался в бреду, твердя одно единственное слово: «Мама». Поседевшая и постаревшая сразу на несколько десятков лет, мама была рядом.
В августе 1912 года в Москве состоялось празднование 100-летия Бородинской битвы. Во время всех церемоний его носил на руках его дядька. Московский губернатор заметил: «Больно было видеть наследника в таком положении».
Мальчик был буквально «светом в окне» для родителей. Особенно для матери. Тем более что единственный, вымоленный у Бога сын был глубоким инвалидом, которому врачи ничем помочь не могли. В результате их забот вокруг цесаревича сформировался круг лиц, непосредственно отвечавших за состояние его здоровья. К их числу принадлежали и лучшие медики империи, и знахарь Распутин.
Воспитание четырех дочерей Александра Федоровна «поставила» по-своему. Во-первых, девочек довольно редко выводили в свет. Бабушка, вдовствующая императрица Мария Федоровна, несколько раз устраивала балы у себя в Аничковом дворце для старших внучек. Жизнь девочек по сравнению с их предшественницами была крайне бедна на полуофициальные светские мероприятия. Девочки не имели подруг «со стороны». Александра Федоровна была убеждена, что подруги-аристократки могут научить ее девочек только «плохому». Поэтому четыре девочки росли в своем собственном замкнутом мирке Александровского дворца. Их воспитанием руководила сама Александра Федоровна. Мать воспитывала дочерей так же, как воспитывали ее саму — по английской «викторианской» модели. «Английский воспитательный аскетизм» сложился еще при детях Николая I, когда детям в обязательном порядке на завтрак подавалась овсяная каша, в их спальнях было много свежего воздуха и обязательный холодный душ в ванных комнатах. Ближайшая подруга императрицы писала, что «воспитанная при небольшом дворе, государыня знала цену деньгам и потому была бережлива. Платья и обувь переходили от старших великих княжон к младшим». Удивительно, но царские дочери в буквальном смысле донашивали одежду друг за другом.
Николай и Александра позволили своим детям быть просто детьми. Императрица сама качала детские колыбели (подписывая в это же время деловые бумаги), сама купала наследника и так много внимания уделяла детской, что при дворе поговаривали, дескать, императрица не царица, а только мать. Школьная программа была не обширной, и от детей не требовали блестящей успеваемости. Дочери Николая плохо говорили по-французски и совсем не знали немецкого. Несмотря на возраст, девочки во многом оставались инфантильными и наивными. Общим именем девочек было ОТМА, составленное по первым буквам их имен. Воспитание их шло естественно и незаметно, они любили родителей — и были счастливы. Реальные властители были живыми людьми со своими заблуждениями и ошибками.
Николай очень любил свою семью. Каждый день он совершал с детьми прогулки. Зимой император вместе с детьми увлеченно строил ледяные горки. Вечером часто сидел в семейной гостиной, читая вслух, в то время как жена и дочери рукодельничали.
Между тем Россия переживала один из самых бурных этапов своей истории. В утешении и поддержке царя Александра Федоровна видела одну из главных целей своей жизни. Постоянно присутствовал и все время усиливался страх за жизнь Николая.
Во время Первой мировой войны, стараясь творить добро, Александра Федоровна занялась деятельностью, просто немыслимой для человека ее звания и положения. Она не только патронировала санитарные отряды, учреждала и опекала лазареты, в том числе и в царскосельских дворцах, но вместе со своими старшими дочерьми окончила фельдшерские курсы и стала работать медсестрой.
15 марта 1917 года Николай II отрекся от престола не только за себя, но и за сына.
Во время Февральской революции Александра Федоровна была заключена под домашний арест в Александровском дворце. Она была одна. Дети болели корью, лежали с высокой температурой. Придворные разбежались, осталась кучка верных людей. Электричество было отключено, воды не было — приходилось ходить на пруд, откалывать лед и топить его на плите. Дворец с беззащитными детьми остался под защитой императрицы. Наконец, отрекшемуся от престола государю удалось вернуться во дворец. Николай и Александра возобновили занятия с детьми. Сам Николай взял на себя преподавание истории и географии, много и подолгу возился с детьми, сам чистил снег на дорожках и много читал.
