– Ты уверены, что ваши люди готовы к походу?
– Последователь Солнца, – вкрадчиво проговорил Верховный Связной. – Пойми, кроме тебя никто не сможет дать ответ на этот вопрос.
– Я не… – начал было Минар, но его внимание привлекла какая-то суета неподалеку. Незнакомый даар пытался прорваться через охрану, но ему это не удалось, и тогда он начал что-то поспешно говорить стражам, отчаянно жестикулируя. Наблюдая за перепалкой, Минар почему-то снова подумал об исходе: «Сколько времени у нас в запасе? Да нисколько! Хранитель не будет долго прятаться. Очень скоро он проявит себя, и тогда все… конец…»
Стража наконец расступилась, и даар подскочил к Верховному Связному. Лицо его было бледным, глаза полнены ужасом.
– Попытка прорыва, – сдавленным голосом объявил даар, – там, у входа…
У входа в купол было многолюдно и шумно. Кто-то надрывно кричал, требуя исполнения приказаний. Кто-то бежал по лестнице вверх к воротам, воины тащили связки дисков.
– Что происходит? – громко спросил Верховный Связной, когда вместе с Минаром добрался до входа в Дом Света.
– Там внутри чужак, – отозвался высокий даар, сжимая в руках два диска, – он пытался выйти, но мы его остановили.
Минар поспешил к дверям и осторожно всмотрелся внутрь зала. В дальнем конце, на грани света и тени, маячил одинокий силуэт. Сомнений не было, это был он – хранитель. Минар не мог видеть глаз древнего мага, но он чувствовал, что тот смотрит именно на него. Смотрит пристально, изучающе. Так изучают противника. Не того, что на поле боя машет мечом, а того, который стоит в стороне на пригорке и, видя бой в целом, управляет всеми мечами. Так смотрят на голову, а не на руки. И обычно такой взгляд возникает перед тем, как эту голову отделяют от тела. Внутри у Минара стало совсем холодно, словно он выпил ледяной воды на морозе.
Повернувшись к Верховному Связному, он сказал:
– Боюсь, времени у нас больше нет.
Верховный Связной все понял. Провернувшись, он принялся отдавать приказы. А зловещая фигура тем временем двинулась вперед. В круге света появился человек, высокий, худой, с короткими волосами странного рыжего цвета и глубокими морщинами. В сторону Хранителя полетели диски, которыми и без того было устлано все вокруг. Минар подивился мастерству дааров. Ему, хоть он и делал успехи, до такой виртуозности было далеко. Но диски не долетали до одинокой фигуры. Хранитель какое-то время постоял неподвижно, а потом отступил. Силуэт его мелькнул и растворился в кромешной тьме. Долгое время никто не сходил с места. Все ждали возвращения врага, но он не появился.
– Идем, – позвал Минара Верховный Связной, когда стало очевидным, что бой завершен. – А вы, – он обратился к даарам, – закройте двери.
В небольшой комнате стояли трое. Мрачный Минар, замкнутый Верховный Связной и слегка взволнованный сир Адим. Последний, кажется, перестал бояться и полностью поддался озорному мальчишескому азарту, вовсе здесь неуместному. Совсем иначе вел себя Верховный Связной. За его спиной был целый народ, стоявший на пороге величайших перемен. Для дааров все было очевидно: они должны были идти, не считаясь с потерями. А потерь обещалось быть много, теперь это понимали все. Верховный Связной хмурил брови и смотрел в сторону, словно отворачиваясь от яркого света. На ум Минару неожиданно пришла старинная охотничья поговорка о том, что из логова дракона есть как минимум два выхода – тот, через который ты вошел, и в мир духов.
– Сир Адим, – позвал Минар. – Помнится, я дал тебе свиток. Он все еще у тебя?
– Конечно, – кивнул юный сир.
– Дай, – коротко потребовал он, протягивая руку.
Юный сеньор вынул свернутый в рулон пергамент, заляпанный снаружи засохшей кровью. Минар сдернул ленту и расстелил пергамент на столе. «Вот он, другой выход из логова дракона, минуя долгие дни пути, минуя опасности и смерти! Всего-то и надо – открыть портал и уговорить дааров пройти через него». Минар нежно провел пальцами по строчкам. Так гладят разве что любимую женщину. Хотя, как и любимая женщина, этот свиток был сейчас для Минара смыслом всей его жизни.
Что это? – спросил даар.
– Выход, – объявил Минар.
– Я не понимаю… – вглядываясь в свиток, покачал головой Верховный Связной.
– Мы не пойдем по подземелью, – ответил Минар.
– Но как же мы достигнем солнца?
– Есть другой ход, магический. Сколько понадобится времени, чтобы собрать всех на главной площади?
– Следуя твоему совету, все наши люди уже давно прибыли в город, на сборы уйдет совсем немного времени, – ответил Верховный Связной.
– Прекрасно, – Минар улыбнулся и потер руки. – Пусть люди собираются и берут с собой только самое необходимое. Сегодня мы отправимся к солнцу!
Последняя фраза вышла как-то уж очень помпезно, и Минар слегка смутился. Он поднял глаза, и, стараясь вложить в голос всю решительность, на какую был способен, произнес:
– Сегодня я поведу вас к свету.
– Может, стоит собрать совет? – спросил даар.
– Собирать надо людей, а не совет, – отмахнулся Минар. – Когда все будет готово, мы уйдем и обрушим купол.
Вконец растерявшийся даар встал и двинулся к выходу. Минар выждал, когда его поспешные шаги стихнут за шторой, и повернулся к юному сиру. Тот смотрел на него со смесью недоверия и непонимания. Минар вздохнул. У него не осталось сил, чтобы что-то объяснять и доказывать.
– Сир Адим, – вымученно улыбнулся он юному сеньору, – ты точно знаешь, как открыть портал?
– Не совсем, вернее почти, ну… да… наверное, я… я могу… я попробую, – пролепетал молодой сир.
– Так знаешь или нет?! – рявкнул Минар.
– А… э… Да! Правда, там…
– Что – «там»?!
– Там есть несколько непонятных моментов… и терминов, – сир Адим посмотрел на Минара со страхом.
– Разберемся по ходу дела, – отрезал Минар и вышел из комнаты.
Глава 3
По лесной дороге, грохоча копытами и лязгая металлом, ползла длинная гусеница из конных и пеших воинов, телег и повозок. Армия насчитывала более трех тысяч солдат, не считая вооруженных обозных. Разведчики сира Овада уже второй день разглядывали из зарослей придорожных кустов бредущих по их души бородачей грозного вида. Народ все сплошь подобрался суровый и бывалый. Чудилось, будто под знамена генерала Орнаво собрались самые опытные солдаты Империи. Этот пестрый люд, безусловно, стоил дороже обычных ополченцев, зато и выглядел куда внушительнее. Было тут и примерно четыре сотни норденцев под стягами Королевской Гвардии. Среди их штандартов особенно выделялся тот, что принадлежал Царственному Лису. Правда самого сеньора с гвардейцами не было, он ехал впереди рядом с имперским генералом.
– Сколько еще до города? – спросил Орнаво.
