В 18 часов 2 марта арьергарды, как и планировалось, оставили передний край немецкой обороны, а с ним и город Ржев. Модель докладывал в вышестоящий штаб: «Вечером 2 марта 1943 года последние немецкие арьергарды, не вытесненные врагом, покинули уже давно оставленный город. В интересах общей операции в полной боевой готовности армия без всякого вражеского давления сдала территорию, завоеванную в тяжелой борьбе, об успешную оборону которой более года кроваво разбивались массовые натиски бесчисленных вражеских подразделений и для завоевания которой у противника сегодня еще нет сил. Таким образом, бойцы за Ржев покинули непобежденными тот участок фронта, чье одно только название осталось для них воплощением солдатского испытания и в будущем стало символом к боевому самопожертвованию». Советские войска заняли Ржев утром 3 марта. При отходе из этого города немецкие части взорвали единственный имевшийся мост через Волгу. Город представлял собой практически сплошное минное поле, разминирование которого продолжалось несколько дней.
Армии Западного и Калининского фронтов только в 14 часов 30 минут 2 марта получили приказ перейти в наступление при поддержке авиации 1-й и 3-й воздушных армий. Вскоре это наступление приняло характер преследования. Ставка ВГК от командующих фронтами требовала не ограничиваться фронтальным преследованием, а выходить на параллельные маршруты или даже в тыл отходящей группировке немцев с целью ее окружения. Но В. Модель своими умелыми действиями всячески мешал этому. Советские войска не могли превысить темпы преследования более 6–7 километров в сутки и обогнать отходящие немецкие войска.
На этапе преследования советские войска то и дело натыкались на немецкие минные поля, которые устанавливались как заранее, так и непосредственно перед подходом войск противника. Нередко эти минные поля были тесно увязаны с огнем артиллерии и боем подразделений пехоты и танков на промежуточных рубежах. Разминирование этих минных полей также требовало много времени.
5 марта отходящие немецкие войска достигли оборонительного рубежа Сычевка – Белый, который они удерживали до 7 марта. Здесь советское командование впервые ввело в бой новый вид техники – аэросани. Это были обычные 7-метровые сани на полозьях, прикрытые листовой броней, оборудованные авиационным пропеллерным двигателем и имевшие на вооружении по два пулемета. Эти дико ревущие машины, направленные на противника, изрыгающие пулеметный огонь, привели немцев, по их выражению, в «короткое изумление». Но орудия, выведенные на прямую наводку, достаточно легко поражали и опрокидывали эти сани. Эффект внезапности был недолгим.
Большую неприятность отходящим войскам доставляли подразделения советских лыжников. Они легко преодолевали заснеженные пространства и внезапно появлялись в самом неожиданном месте. Нередко лыжники взаимодействовали с партизанами и разведывательно-диверсионными группами, которые нападали на колонны врага, прерывали его линии связи, вели разведку и создавали другие трудности.
Несмотря на хорошую подготовку, вскоре четкий отход немецких войск начал давать сбои. Измотанные солдаты не успевали занять промежуточные рубежи, даже легкая артиллерия не всегда успевала за подразделениями, а ее наскоро подготовленный огонь быстро терял эффективность. Все чаще то там, то здесь вспыхивали ожесточенные бои, которые наносили большие потери обеим сторонам.
12 марта советские войска освободили Вязьму. К тому времени основные силы 9-й армии уже отошли на конечный рубеж отхода шириной по фронту более 100 километров. Позиции были оборудованы окопами, пулеметными гнездами, блиндажами, прикрыты проволочными заграждениями и минными полями. В тылу пехотных позиций располагались огневые позиции артиллерии, которая успела хорошо пристрелять все подступы к обороне.
Советские войска подошли к конечной позиции отхода 9-й армии только 22 марта и оказались перед серьезной преградой. Встретив мощное сопротивление, они были вынуждены прекратить наступление. Командование группы армий «Центр» сообщало в Ставку фюрера: «Движение прошло планомерно. Враг не смог помешать отводу войск... Наши войска понесли незначительные потери». Опасная Ржевская дуга была выровнена, общий фронт обороны группы армий «Центр» сократился с 530 до 200 километров.
Точную цифру потерь своих войск командование группы армий «Центр» предусмотрительно не называло. Остались неизвестными и потери 9-й армии. Зато мы знаем, что потери советских войск, по немецким данным, во время отхода 9-й и части сил 4-й армий составили 42 тысячи человек убитыми и ранеными. Всего же в Ржевско-Вяземской операции советские войска потеряли 138,6 тысячи человек.
Затем был Курск. При планировании наступательной операции в районе Курского выступа 9-й армии В. фон Моделя отводилась важная роль. Она, располагая шестью танковыми, двумя моторизованными и семью пехотными дивизиями, должна была начать наступление с северного фланга этого выступа в направлении Поныри, Курск. Но это мощное наступление немецких войск было успешно отражено войсками Центрального фронта под командованием К. К. Рокоссовского. За четыре дня яростного наступления 9-я армия продвинулась всего на 10–12 километров и захватила территорию около 100 квадратных километров. Но этот незначительный успех стоил ей очень дорого. Армия потеряла 42 тысячи человек убитыми и ранеными, около 500 танков, много другой боевой техники. 12 июля 9-я армия, увязнув в боевых порядках советских войск, была вынуждена перейти к обороне.
Остановив противника, советское командование перешло к реализации своего плана контрнаступления на орловском направлении, который получил кодовое название «Кутузов». Орловская наступательная операция проводилась в период с 12 июля по 18 августа 1943 года. В ней участвовали войска левого крыла Западного, Брянского и Центрального фронтов. Всего в составе указанных фронтов насчитывалось 65 стрелковых дивизий, 9 танковых корпусов и 6 танковых бригад. В составе указанной группировки было более одного миллиона личного состава, 15 тысяч орудий и минометов (калибра 76 мм и выше), 2360 танков и самоходных установок, 3200 противотанковых орудий. С воздуха действия наземных войск поддерживали 1, 15 и 16-я воздушные армии, которые насчитывали более 3 тысяч боевых самолетов. Таким образом, советские войска к началу операции имели превосходство над противником в живой силе более чем в 2 раза, по танкам и самоходным установкам – в 2,3 раза, по авиации – в 2,7 раза.
Командование группы армий «Центр», на орловском направлении значительно уступая противнику в силах и средствах, приняло решение вести оборону силами 9-й полевой и 2-й танковых армий, объединив обе под общим руководством В. фон Моделя. Он попытался развить и усилить имевшуюся оборону, доведя глубину главной полосы до 5–7, а на наиболее угрожаемых направлениях до 9 километров. Большинство населенных пунктов, расположенных на переднем крае, в узлах дорог и в районах переправ, были подготовлены к круговой обороне. Города Орел, Болхов, Мценск, Хотынец, Карачае, Кромы были превращены в мощные узлы сопротивления. В глубине обороны заблаговременно было возведено большое количество промежуточных тыловых рубежей и отсечных позиций.
Наступление на Орел войск Западного и Брянского фронтов началось 12 июля, Центрального фронта – 15 июля. Начавшие наступление армии после мощной артиллерийской подготовки овладели первой позицией немцев. Затем в прорыв были введены танковые бригады, которые на отдельных участках к середине дня прорвали и вторую позицию. Для прорыва второй полосы немецкой обороны командующие начали вводить в сражение танковые корпуса, которые постарались развить наступление в глубину.
