Бой ночью тщательно планировался. «Командир полка — отмечалось в Боевом уставе пехоты — разрабатывает подробный план ночной атаки, предусматривающий разведку, охранение, уничтожение препятствий, меры по сохранению направления атаки, задачи батальонам (ротам), связь, порядок сближения и атаки, огневой поддержки, а также действий после овладения позициями противника». Командир батальона обязывался не позднее чем за полтора часа до наступления темноты поставить на местности задачи командирам рот, командирам приданных и поддерживающих средств, сообщить им план ночной атаки. На штаб дивизии (полка) возлагалась задача по организации взаимодействия, наблюдения, комендантской службы, освещения местности, доведения сигналов и способов опознавания своих войск.
Штабы корпусов и армий отрабатывали рекомендации по применению световых сигналов ночью, план взаимодействия с авиацией, указания по подготовке войск к боевым действиям ночью. Штабы артиллерии вели расчеты ослепления наблюдательных пунктов и огневых средств противника, связисты — порядок применения сигнальных, подвижных, радио и проводных средств.
Готовились к ночному бою войска. С личным составом проводились тренировочные занятия. В связи с тем, что ночь на воинов оказывала большое психологическое воздействие, способствуя усилению их впечатлительности и нервозности, активизировалась воспитательная работа. Проводился ряд специальных мероприятий по подготовке боевой техники и оружия: на танки и самоходно-артиллерийские установки наносились опознавательные знаки, они загружались трассирующими пулями и осветительными средствами.
…Лето 1943 года. Битва под Курском. Отразив удары противника, советские войска на южном курском выступе приступили к осуществлению Белгородско-Харьковской наступательной операции. Ее кульминационным пунктом для войск Степного фронта (командующий — генерал армии И.С. Конев) стал штурм Харькова — крупнейшего промышленного и административного центра Украины. На подступах к нему противник создал сильные рубежи обороны, а вокруг города — укрепленный обвод с развитой системой опорных пунктов. Город был приспособлен также к обороне. Все это предопределяло крайне ожесточенный характер борьбы. Это прекрасно понимал командующий фронтом:
«Мы начали тщательно готовиться… Вместе с командующим артиллерией фронта, танкистами, авиаторами… изучали наиболее выгодные подступы к городу… прикидывали, откуда и какими силами лучше нанести удар. Оценивая местность, характер укреплений противника, намечали маневр своими войсками, место, где целесообразно сосредоточить главную ударную силу артиллерии, где удобнее нанести танковый удар, куда нацелить авиацию… Требовалось учесть все положительное и отрицательное, найти верный ключ к успеху… Я наконец пришел к окончательному решению: наиболее выгодным направлением для нанесения главного удара является северо-западное, где находится 53-я армия… Здесь наилучшие подступы к городу, лес, командные высоты, с которых хорошо просматривается весь Харьков».
На основе замысла командующего детализировался план операции. Шла интенсивная подготовка войск и штабов. В подразделениях и частях проводилась политическая работа. Прошли партийные собрания. На повестке дня стоял вопрос — задачи коммунистов в бою. Участником одного из них стал командующий войсками фронта И.С. Конев. Оно проходило в стрелковом батальоне 89-й гвардейской стрелковой дивизии. «Долг партийной организации и членов партбюро, — сказал, выступая на нем, парторг майор Татульян, — состоит в том, чтобы разъяснить каждому воину значение нашей боевой задачи, внушить веру в успех нашего дела, решимость драться самоотверженно, самим показать образец дисциплины и воинского мастерства». Коммунистам быть впереди — такова суть постановления партийного собрания, на котором поделился своим опытом с коммунистами и Иван Степанович.
Напряженность обстановки нарастала. К исходу 22 августа 5-я гвардейская танковая и 53-я армии охватили Харьков с юго-запада и запада, а 7-я гвардейская армия продолжала сжимать кольцо с востока и юго-востока. В распоряжении противника, который к этому времени подвел из резерва две дивизии, оставались лишь железная и шоссейная дороги, идущие из Харькова на юг.
О проблемах, вставших в эти завершающие часы сражения за Харьков перед командованием Степного фронта писал в своих воспоминаниях И.С. Конев. «Можно было, конечно, бросить силы, достаточные для того, чтобы перерезать этот коридор, окружить врага в городе и там его добивать… — отмечал И.С. Конев. — Уничтожение такой крупной группировки в укрепленном городе потребовало бы много времени и жертв. Могло быть второе решение — штурмовать город, выбить из него противника и довершить разгром остатков вражеских соединений за городом».
С каждым часом положение харьковской группировки врага становилось все более грозным. Полная бесперспективность дальнейшей борьбы за город, опасность окружения войск были столь очевидны, что единственным шансом спасения от полного истребления стало их быстрое отступление на юг. К этому времени у гитлеровского руководства уже окончательно исчезла и всякая надежда на успешное развитие контрудара ахтырской группировки на Богодухов. Во второй половине дня 22 августа немецко-фашистское командование было вынуждено начать отход из района Харькова. Оценивая это решение, командующий группой армий «Юг» Манштейн в работе «Утерянные победы» писал: «Угрожающе надвигалась опасность окружения армии Кемпфа в районе Харькова… Командование группы не собиралось в бою за Харьков жертвовать армией. Харьков был сдан для того, чтобы высвободить силы для обоих угрожаемых флангов армии Кемпфа и предотвратить ее окружение».
Чтобы не дать возможности противнику вывести из-под ударов советских соединений войска, оборонявшие Харьков, командующий войсками Степного фронта отдал приказ о ночном штурме города.
Вспоминает начальник штаба фронта генерал-лейтенант М.В. Захаров:
«Для нас, участников боев за Харьков, на всю жизнь останется памятной ночь на 23 августа 1943 года. Перед нами открылась панорама ночного города, освещенного вспышками, взрывами, пожарами и сотрясаемого страшным орудийным гулом. Огромные массы войск были сосредоточены на сравнительно небольшой территории, прилегающей к Харькову. Воины нашего фронта прекрасно понимали, что начинается решающий этап победоносного наступления на харьковском направлении — штурм города. Мы знали, что в городе томятся наши братья — советские люди, перенесшие все страдания гитлеровской оккупации».
В боях на улицах Харькова участвовали соединения 53-й, 69-й и 7-й гвардейской армий. С запада в город ворвались 89-я гвардейская Белгородская (командир — генерал-майор М.П. Серюгин) и 107-я стрелковая (командир — полковник П.М. Бежко) дивизии 53-й армии.
С севера и северо-востока противника теснили войска 69-й и 7-й гвардейской армий. Соединения 7-й гвардейской армии начали наступление действиями передовых отрядов, а в 2 часа ночи 23 августа армия перешла в общее наступление. Одними из первых ворвались в город подразделения 1243-го стрелкового полка 375-й стрелковой дивизии (командир — полковник П.Д. Говоруненко) 69-й армии. Вскоре за ними вступили в город и другие части этой дивизии. Противник, отводя главные силы на заранее подготовленный рубеж, прикрывал отход сильными арьергардами, поддерживая их артиллерийским и минометным огнем.
