За годы, проведенные на Кавказе, Михаил Николаевич хорошо изучил подчиненный ему край и находившиеся там войска. Но, будучи больше администратором, чем военачальником, он плохо представлял особенности войны в горных условиях.
К началу военных действий на Кавказе русским войскам противостояли незначительные силы противника, также расчлененные на два отряда. Батумский отряд, насчитывавший 25 тысяч человек, под командованием Дарвиш-паши должен был действовать на приморском направлении. Главная армия из 29 тысяч человек составляла гарнизоны Ардагана, Карса и Баязета. Ее командующим и одновременно главнокомандующим всеми турецкими силами в районе Кавказа был Мухтар-паша. Кроме того, в Черном море противник имел достаточно сильный флот, которому России нечего было противопоставить.
В день объявления войны, 12 апреля 1877 года, соединения Действующего корпуса пересекли турецкую границу. Противник был застигнут врасплох. Мухтар-паша, оставив в Карсе 10-тысячный гарнизон, остальные силы отвел к Эрзеруму. Этот маневр, осуществлявшийся турецкими войсками с различных направлений, в случае быстрого фронтального наступления русских соединений мог закончиться катастрофой. Однако Лорис-Меликов не проявил должной решительности и распорядительности. Более того, без особой необходимости он остановил наступавшие войска на подступах к Карсу на месяц, подарив тем самым турецкому командованию время, необходимое для перегруппировки сил и укрепления обороны.
Тем временем 9-тысячный отряд генерала Ф.Д. Девиля, наступавший от Ахалкалаки, 16 апреля подошел к Ардагану и осадил эту крепость. 5 мая Ардаган был взят штурмом. Из его 5-тысячного гарнизона 1750 турок были перебиты, главным образом, огнем артиллерии, 400 пленены, а остальные спаслись бегством. В крепости было захвачено 92 орудия. Потери русских войск составили 69 человек убитыми и 364 ранеными.
После взятия Ардагана Лорис-Меликов собрал военный совет для выработки плана дальнейших действий. На нем он настойчиво проводил мысль о недостатке сил для одновременной осады Карса и наступления на Эрзерум. Генерал предлагал ограничиться только осадой Карса. Авторитет командира корпуса подавил возражения некоторых более решительных генералов и офицеров. В довершение он добился переброски под Карс отряда генерала Девиля. И только эриванскому отряду генерал-майора А.А. Тергукасова поручалось вести отвлекающие действия на баязетском направлении.
Великий князь Михаил Николаевич, главнокомандующий Кавказской армией во время русско-турецкой войны 1877–1878 гг.
Нерешительность высшего русского командования позволила противнику создать 30-тысячную группировку для деблокады Карса. Лорис-Меликов, узнав о ее приближении, вновь забил тревогу и собрал военный совет. Прогрессивным генералам с трудом удалось убедить Михаила Тариэловича продолжать осаду крепости, выслав навстречу туркам часть сил. Был сформирован 19-тысячный отряд при 64 орудиях, командование которым принял генерал В. А. Гейман.
9 июня отряд прибыл в Сарыкамыш. Там Гейман узнал, что турецкий главнокомандующий, оставив у селения Зевино 10 тысяч человек и 16 орудий, основные силы повел на восток к Баязету. Создавалась уникальная возможность разгрома противника по частям, как это в 1812 году сделал генерал П. С. Котляревский. Но Гейман не был Котляревским. Он принял простое, казавшееся ему более легким решение — атаковать противника на Зевинских позициях.
Сражение началось 13 июня в условиях полуторакратного превосходства русских в личном составе и двукратном в артиллерии. Атака велась с фронта в плотных боевых порядках без должной огневой подготовки. Она закончилась неудачно. Потеряв в течение часа 126 человек убитыми, 729 ранеными и 16 пленными, Гейман приказал трубить отбой. Потери турок составили убитыми и ранеными 540 человек.
Действия Эриванского отряда складывались также весьма сложно. 17 апреля он без боя занял Баязет. Но затем, выполняя новый приказ командира корпуса, двинулся на запад, ведя постоянные бои с курдами. Преодолев в трудных условиях более 250 километров, отряд 4 июня достиг Даяра, где был встречен 18-тысячным корпусом противника.
Тергукасов в расчете на помощь Лорис-Меликова решил дать бой туркам. Сражение произошло 9 июня. Русские отразили первый удар неприятеля, потеряв 74 человека убитыми, 380 ранеными и уничтожив около двух тысяч аскеров. Но дальнейшее противостояние в столь неблагоприятных условиях становилось бессмысленным. Похоронив убитых и погрузив на транспорт раненых, отряд направился в обратный путь и 25 июня достиг своей территории.
Неудача Эриванского отряда под Зевином так испугала Лорис-Меликова, что он 28 июня снял осаду Карса и отвел корпус на русскую территорию. В связи с отходом главных сил фланговые отряды, действовавшие в районах Ардагана и Баязета, оказались в трудных условиях.
Небольшой гарнизон, оставленный генералом Тергукасовым в Баязете, состоявший из 30 офицеров и 1300 нижних чинов, 5 июня был осажден 10-тысячным турецким соединением. Русские стойко отразили несколько вражеских штурмов, но рассчитывать на успех длительной осады при отсутствии продовольствия и воды было сложно. Комендант гарнизона подполковник Пацевич собрал офицеров на совет и предложил капитулировать. Это настолько возмутило собравшихся, что Пацевич тут же был расстрелян. Командование принял майор Штокович, поклявшийся оборонять крепость до последней возможности.
Генерал Тергусаков, едва вернувшись на свою территорию и приведя войска в порядок, устремился на помощь осажденному гарнизону. 28 июня он атаковал противника и отбросил его от крепости. Мужественные защитники Баязета были спасены. За 24 дня осады они потеряли убитыми и ранеными 7 офицеров и 310 нижних чинов. В списке погибших имя трусливого подполковника указано не было.
Отход главных сил русских войск с территории Турции придал уверенность турецкому командованию, которое решило перенести военные действия в Закавказье. 2 июля 35-тысячная армия Мухтар-паши при 56 орудиях начала наступление на Александрополь.
Активность турок сильно встревожила наместника. Великий князь лично выехал в войска вместе со своим начальником штаба генерал-майором Н.Н. Обручевым. На угрожаемое направление в срочном порядке была выдвинута группировка в 30 тысяч человек при 120 орудиях. 7 июля она встретила неприятеля на Аладжирских высотах. Противники застыли друг против друга, не решаясь начать наступление.
Тем временем произошли частные бои у горы Большая Янга и у селения Кизил-Тапа, стоившие русским 306 человек убитыми и более тысячи ранеными. Испугавшись потерь, Михаил Николаевич начал требовать резервы. Турецкий командующий также подтягивал пополнения. К середине сентября на Аладжирских позициях против 40 тысяч турецких воинов и 96 орудий русские имели 60 тысяч человек и 218 орудий. Это позволило наместнику действовать решительнее.
Русско-турецкая война. Взятие крепости Ардаган русскими войсками 5 мая 1877 г. Гравюра К. Крыжановского по рисунку Ф. Гаанена. 1877 г.
