Одновременно М.А. Муравьев обратился с воззванием к населению, призывая его вступать в ряды развертываемых им армий. Свои действия он объяснял исключительно интересами Родины, которые, по словам Муравьева, большевики предали. Желая навербовать как можно больше сторонников, он обещал народу самые широкие демократические свободы, а само воззвание закончил словами: «Долой позорный Брестский мир! Да здравствует всеобщее восстание!»
Реввоенсовет Восточного фронта и командующие армиями сделали все возможное, чтобы мятежный Симбирск был изолирован от других частей. Телеграммы М.А. Муравьева, как правило, не достигали адресатов. По своим каналам большевики объявили М.А. Муравьева отстраненным от должности, назвали мятежником и предателем дела революции, провокатором и казнокрадом. Они также немедленно выпустили воззвания, в которых, в частности, писали: «Ввиду этой измены всем соприкасающимся с ним (М.А. Муравьевым) вменяется в обязанность на месте пристрелить его, как бешенную собаку, врага Советской России».
Между тем М.А. Муравьев продолжал свою деятельность по созданию Поволжской республики и мобилизации ее населения на борьбу с Германией. С этой целью он решил провести расширенное совещание своих сторонников и определить задачи на будущее. Совещание было решено провести в актовом зале бывшего кадетского корпуса, где в то время размещался местный губисполком. Никаких особых мер предосторожности с его стороны предпринято не было.
На этом совещании присутствовали все: эсеры, большевики, беспартийные активисты. Муравьев произнес эмоциональную призывную речь. Но другие выступавшие не поддержали многих его идей. Началась жаркая дискуссия.
В это время в здание вошла большая группа вооруженных большевиками людей, имевшая задачу ликвидировать мятежного главкома. Более ста человек с пулеметами разместились в холле перед дверью, в которой проходило совещание. Но дисциплина в этом отряде была очень плохой: его члены то и дело через дверь заглядывали в зал заседания, громко переговаривались между собой. Это в конце концов насторожило Муравьева и его товарищей.
Когда был объявлен перерыв, Муравьев в сопровождении нескольких телохранителей направился к двери. Но на выходе его встретил лес штыков и слова: «Вы арестованы». Муравьев потянулся за оружием, но раздались выстрелы. Бывший главком с простреленной головой свалился на пол.
Поздно вечером из Симбирска во все конца полетели телеграммы: «Авантюра Муравьева ликвидирована. Муравьев убит. Все его телеграммы, как провокационные, не подлежат исполнению».
Новым командующим Восточным фронтом 12 июля 1918 года был назначен латыш И.И. Вацетис, членами Реввоенсовета фронта стали П.А. Кобзев, К.Х. Данищевский, К.А. Мехоношин и Ф.Ф. Раскольников.
Убийство Мирбаха и выступление левых эсеров в Москве, мятеж Муравьева в Самаре не на шутку испугали большевиков. Повсюду мерещились заговоры, повсюду были враги. Казалось, достаточно хорошей объединяющей силы, и власть большевиков рухнет. До сих пор такой силы не было — каждый тянул в свою сторону. Но если она найдется в ближайшее время? И тут кто-то вспомнил о наличии в Екатеринбурге императорской семьи.
В ночь с 16 на 17 июля 1918 года бывший российский император Николай II, члены его семьи и слуги были расстреляны. И хотя большевики не афишировали широко этот акт, вскоре о расстреле стало известно в различных уголках России и за рубежом, что еще больше раскололо российское общество.
Положение большевиков на Волге было очень тяжелым. Сказывалась слабость местной власти, брожения в армиях и в штабе самого фронта. К тому же новый командующий И.И. Вацетис сразу же начал принципиальные споры по вопросам организационного устройства фронта с руководителем Высшего военного совета бывшим генералом М.Д. Бонч-Бруевичем.
Бонч-Бруевич предлагал, до развертывания полнокровных соединений, отказаться от наименований «фронт — армия — дивизия», заменив их временными терминами. Так, название «Восточный фронт» он предлагал заменить на «Восточный участок завесы», а его армии — на «группы отрядов». Рациональность доводов бывшего генерала можно было понять. В то время войска 3-й армии Восточного фронта насчитывали в общей сложности около 15 тысяч человек и действовали в полосе около 900 километров. Средняя плотность сил не превышала 17 человек на километр фронта. Ни о какой сплошной линии соприкосновения говорить не приходилось, можно было действовать только отрядами на избранных направлениях и решать частные боевые задачи.
Но И.И. Вацетис и другие бывшие военные хотели иметь под своей командой не аморфную «завесу», а конкретные объединения и соединения — фронт, армию, дивизию. Но для надлежащей организации этих войск требовались люди, оружие, боеприпасы, материальные средства, а главное — время, которого не было.
Первой жертвой организационной неразберихи среди «красных» стол город Симбирск, на который началось наступление 1-й добровольческой дружины «Комуча» под командованием генерала В.О. Каппеля. Использовав отсутствие связи между южной частью Симбирской группы войск и отрядами 1-й армии М.Н. Тухачевского, отряды В.О. Каппеля начали быстро продвигаться к этому городу.
В Симбирске большевики в это время в своем распоряжении имели отряд вооруженных железнодорожников численностью до 600 человек и бронепоезд. Кроме того, местные власти быстро начали мобилизацию рабочих дружин.
Но боеспособность рабочих отрядов была очень низкой. Это выявилось уже в самом начале перестрелки, вспыхнувшей на окраине города. Его защитники, сделав всего несколько выстрелов, и при виде первых убитых и раненых начали самовольно покидать позиции. Каппелевцы 23 июля овладели Симбирском.
Неудачи на Восточном фронте потребовали самого жесткого вмешательства Москвы. В Свияжск прибыл Л.Д. Троцкий, который начал решительно вмешиваться в действия командующих армиями и фронтом. Последовали очередные перемещения командного состава, посыпались параллельные штабу фронта оперативные указания, были введены показательные расстрелы солдат и командиров отступивших частей. По указанию Троцкого право пользоваться печатью фронта получил некий А.П. Розенгольц, который тут же начал выдавать мандаты на командные и штабные должности случайным людям.
И.И. Вацетис решил пожаловаться на действия Л.Д. Троцкого в Москву, называя их вредными для дела революции. Л.Д. Троцкий в свою очередь обвинял И.И. Вацетиса во всевозможных грехах и неспособности руководить вверенными ему войсками. Началась обычная в то время служебная перепалка, в которой каждый старался доказать свою правоту и обвинить в некомпетентности другого.
В этом споре В.И. Ленин встал на сторону кадрового военного И.И. Вацетиса. На Восточный фронт были направлены резервы, оружие, боеприпасы, продовольствие. В районе Казани была образована 5-я армия, командующим которой стал бывший полковник латышской дивизии П.А. Славен.
В корне менялся и сам образ действий войск. По приказу И.И. Вацетиса все они были выгружены из эшелонов и переведены в казармы. За счет мобилизации местных людских и, прежде всего, офицерских ресурсов началось формирование однородных частей и соединений, между которыми равномерно распределялось все имевшееся тяжелое вооружение.
