В соответствии с принятым решением корпус должен был наступать совместно с 1-й гвардейским стрелковым корпусом, уничтожить противостоящие части 17-й танковой и 2-й пехотной дивизий противника и к исходу дня выйти на рубеж реки Аксай. В последующем наступать в общем направлении на Котельниково.
В связи с наличием в полосе наступления корпуса реки Аксай, его боевой порядок было решено иметь в два эшелона: в первом должны были действовать 62-я и 87-я танковые бригады, а во втором — 3-я гвардейская тяжелая танковая и 7-я мотострелковая бригады. Впереди частей первого эшелона должны были наступать части 98-й стрелковой дивизии. Такой боевой прядок обеспечивал нанесение сильного первоначального удара и развитие успеха в глубину вводом сильного второго эшелона. В то же время действия танков совместно с пехотой всегда составляли определенные трудности и требовали организации тщательного взаимодействия.
К рассвету 24 декабря 62-я и 87-я танковые бригады подготовили маршруты выдвижения к реке Мышкова и переправы через нее. В 8 часов, в условиях сильного снегопада, они начали выдвижение из своих районов сосредоточения к переправам. Движение производилось в походных колоннах, впереди которых двигались истребительно-противотанковые батареи. Каждой бригаде для выдвижения определялся один маршрут. Мотострелковые батальоны бригад передвигались за танковыми батальонами. Выход танков на рубеж развертывания для атаки прикрывался действиями находившихся впереди подразделений 1-го гвардейского стрелкового корпуса.
В 12 часов, после 10-минутного огневого налета артиллерии, танковые бригады 7-го танкового корпуса перешли в наступление на противника. Но уже в первые минуты стало ясно, что артиллерия, которая вела огонь по площадям, не смогла подавить огневые точки противника. Кроме того, темпы наступления советских войск были снижены в связи с наличием в полосе действий танковых бригад крутых оврагов, снежных заносов и минных полей. Поэтому за первые восемь часов танковые бригады смогли продвинуться вперед всего на четыре-пять километров, со средним темпом 500–600 метров в час.
Командующий армией, с целью выполнения задачи дня, в 20 часов приказал ввести в бой вторые эшелоны 1-го гвардейского стрелкового корпуса (ЦАМО. Ф. 429, оп. 451, д. 1, л. 381).
С наступлением ночи боевые действия продолжались. Танки 62-й и 87-й танковых бригад обошли минные поля, установленные в глубине обороны противника, и во взаимодействии с 98-й дивизией к 2 часам ночи овладели рубежом задачи дня, после чего личный состав приступил к обслуживанию боевой техники. Тяжелая танковая бригада, совершив ночной марш, к 12 часам первого дня наступления сосредоточилась в районе Нижне-Кумский в готовности к вводу в бой.
25 декабря разведкой был установлен отход частей противника в юго-западном направлении на рубеж реки Аксай под прикрытием сильных арьергардов. Советские части начали их преследование, выдвинув вперед сильные передовые отряды. При этом направление главного удара было перенесено и выбрано по месту наиболее слабого сопротивления противника. Таким местом оказались районы, оборонявшиеся частями 2-й пехотной дивизии Румынии.
К исходу 25 декабря 62-я танковая бригада во взаимодействии с 24-й стрелковой вышла к реке Аксай и заняла Новоаксайский. Однако попытки советских войск с ходу преодолеть эту реку успехом не увенчались, все они были отражены огнем противника с противоположного берега. Противник заблаговременно сжег все мосты, а берег заминировал (ЦАМО. Ф. 303, оп. 5639, д. 1, л. 18).
Таким образом, задача второго дня наступления выполнена не была. Корпус наступал фактически только одной 62-й танковой бригадой. 87-я танковая бригада так и не смогла выйти из боя. 3-я гвардейская тяжелая танковая бригада, находясь во втором эшелоне корпуса, готовилась к отражению возможных контратак противника. 7-я мотострелковая бригада в течение всего этого дня совершала марш из прежнего района сосредоточения и только в конце дня смогла принять участие в боях по овладению Новоаксайской.
Вечером этого дня был обнаружен отход противника с рубежа реки Аксай в направлении на Котельниково. Ночью 26 декабря командир корпуса получил от командующего 2-й гвардейской армией приказ на продолжение с утра наступления в направлении на Верхне-Яблочный и Котельниково.
Оценив сложившуюся обстановку, командир 7-го танкового корпуса решил наступление начать в 7 часов утра и к 12 часам овладеть Верхне-Яблочным, а к исходу дня занять Котельниково. Для этого в первый эшелон в помощь 62-й танковой бригаде была направлена 3-я гвардейская танковая бригада. Эти бригады, оторвавшись от сопровождавшей их пехоты, должны были собственными силами выполнить поставленную задачу. 87-я танковая бригада должна была обеспечить правый фланг корпуса, в готовности к отражению контратак из района Потемкинская.
В 6 часов утра 26 декабря разведывательный отряд 62-й танковой бригады захватил мост через реку Аксай в районе станицы Генераловской. По нему, а также по броду в районе Новоаксайской, под прикрытием огня противотанковой артиллерии, танки обеих бригад первого эшелона переправились через Аксай. В боях на его южном берегу было захвачено около 300 человек пленных, большое количество вооружения и боеприпасов. Начав наступление, они к 9 часам достигли рубежа ближайшей задачи.
В это время командир 87-й танковой бригады неожиданно для противника атаковал станицу Потемкинскую. Атака была настолько неожиданна, что немцы в панике бежали из станицы, бросая технику и вооружение (ЦАМИ. Ф. 3, оп. 437799, д. 2, л. 34).
Противник на главном направлении начал отходить с боями, проводя на отдельных направлениях контратаки. Одна из таких контратак, силами до 30 танков при поддержке пехоты, была проведена во фланг корпуса, но, потеряв несколько танков, противник вынужден был прекратить наступление. К исходу 26 декабря части корпуса сосредоточились в районе Верхне-Яблочного.
По сведениям разведки, стало известно, что противник создает оборону по берегу реки Аксай Курмоярский и отводит туда войска под прикрытием арьергардов. В ночь с 26 на 27 декабря командующий армией приказал 7-му танковому корпусу с утра продолжить наступление на Котельниково. Остальным соединениям армии было приказано наступать в южном направлении. Таким образом, корпус получил самостоятельную задачу, которую предстояло решить собственными силами.
Командир корпуса решил, не меняя боевого порядка, продолжить наступление и к 20 часам овладеть Котельниковом. Для прикрытия правого фланга были выделены два батальона 7-й мотострелковой бригады. 87-я танковая бригада с третьим батальоном 7-й мотострелковой бригады были оставлены в общевойсковом резерве. Рациональность данного решения заключалась в том, что не требовалось время на изменение боевого порядка корпуса при том, что достигалось надежное обеспечение его правого фланга и нахождение достаточного количества сил в резерве на случай решения внезапно возникающих задач.
Котельниково представляло собой мощный узел обороны. Мосты через реку Аксай Курмоярский были подготовлены к взрыву, подступы к городу заминированы, а в самом Котельникове укрылось до 30 танков и батальон пехоты. Захватить такой узел было не просто.
