Перед лицом тотальной катастрофы русское командование направило подкрепления, чтобы помешать наступлению Макензена на юг России. В декабре 1916 года в русской армии был создан Румынский фронт (командующий Сахаров). В него вошли остатки румынских войск, а также Дунайская, 6-я, 4-я и 9-я русские армии. Таким образом румынская армия была разбита, территория страны оккупирована, а российской армии пришлось выделять дополнительные средства для того, чтобы закрыть участок нового образовавшегося Румынского фронта.
В ходе Рождественского сражения (сражение при Рымнике-Сарате) 7-й, 30-й корпуса 4-й русской армии, а также остатки румынских войск в ходе упорных боев были к 28 декабря отброшены на Серет. При этом потери российских войск составили около 40 тысяч человек, из которых до 10 тысяч – пленными. В частности, в 7-м российском корпусе эти бои считались самыми тяжелыми за всю войну.
Общее положение не спасло и наступление Юго-Западного фронта, впоследствии названное Брусиловским прорывом. На его первом этапе (июнь – июль 1916 года) наступательные операции имели успех, но на втором (август – октябрь 1916 года) российские войска терпели поражения, и все попытки перейти в наступление войсками Центральных держав были отбиты. Потери российской армии в ходе этих безуспешных сражений, инициированных А. А. Брусиловым, составили 750 тысяч человек, причем полегли на полях сражений лучшие части, которые восстановить Российская империя оказалась не в силах.
9 декабря 1916 года в России Государственный совет встает в оппозицию к Николаю II, заявляя о том, что «предостерегает царя против гибельного действия закулисных влияний», имея в виду Распутина.
В России к 1917 году А. Ф. Керенский был уже довольно известным политиком, также возглавлявшим фракцию «трудовиков» в Государственной думе IV созыва. В своей думской речи 16 декабря 1916 года он фактически призывает к свержению самодержавия, после чего императрица Александра Федоровна заявила, что «Керенского следует повесить».
Распутин. Карикатура начала 1917 г.
До революции Керенский был под наблюдением Охранного отделения под кличкой «Скорый» из-за привычки бегать по улицам, на ходу запрыгивая в трамвай и спрыгивая обратно, и для слежки за ним полиции приходилось нанимать извозчика. С 1915 года Александр Федорович также являлся Генеральным секретарем Верховного совета Великого Востока народов России, масонской организации, вышедшей из Великого Востока Франции. Но Великий Восток народов России не признавался другими масонскими послушаниями как масонская организация, так как приоритетной задачей для себя ставил политическую активность. Керенский в своих воспоминаниях писал: «Предложение о вступлении в масоны я получил в 1912 году, сразу же после избрания в IV Думу. После серьезных размышлений я пришел к выводу, что мои собственные цели совпадают с целями общества, и принял это предложение. Следует подчеркнуть, что общество, в которое я вступил, было не совсем обычной масонской организацией. Необычным прежде всего было то, что общество разорвало все связи с зарубежными организациями и допускало в свои ряды женщин. Далее, были ликвидированы сложный ритуал и масонская система степеней; была сохранена лишь непременная внутренняя дисциплина, гарантировавшая высокие моральные качества членов и их способность хранить тайну. Не велись никакие письменные отчеты, не составлялись списки членов ложи. Такое поддержание секретности не приводило к утечке информации о целях и структуре общества. Изучая в Гуверовском институте циркуляры Департамента полиции, я не обнаружил в них никаких данных о существовании нашего общества, даже в тех двух циркулярах, которые касаются меня лично».
Л. Г. Корнилов, конечно, не был масоном. Но масонство проникло в ряды высших военачальников русской императорской армии. По некоторым данным масонами был генерал М. В. Алексеев и многие другие. Так, на могиле генерала А. М. Зайончковского (Новодевичьий монастырь), который либо ничем себя не проявлял, занимая «придвоные» должности, либо, имея значительное превосходство в силах, был в боевых условиях бит в Румынии, установлен любопытный монумент, про который ходит слух, что это некий символ принадлежности к масонской ложе.
В конце 1916 года член Госсовета Владимир Гурко, родной брат генерала Василия Гурко, обращается к Николаю II с запиской о приближающемся исчерпании Россией мобилизационных ресурсов. Им были предложены такие меры, как «постепенное привлечение к военной службе инородцев, к тому законом ныне не обязанных», «возвращение на заводы квалифицированных рабочих с заменою их соответствующим числом подлежащих освидетельствованию и признанных годными для несения военной службы белобилетников» и «бережливое расходование человеческого материала в боях». 2 (22) декабря с аналогичной запиской к врид начальника штаба Верховного главнокомандующего генералу Василию Гурко обращается военный министр Шуваев. Он пишет: «Принимая во внимание, что для пополнения потерь в армии штаб Верховного главнокомандующего признает необходимым высылку ежемесячно в среднем 300 000 человек, можно сказать, что имеющихся в распоряжении Военного министерства контингентов хватит для продолжения войны лишь в течение 6–9 месяцев». К 1917 году общие потери Российской империи в Первой мировой войне составили порядка 2,5 миллиона солдат (убитых в бою, пропавших без вести, умерших от ран и болезней, умерших в плену) и не менее 1 миллиона мирных жителей.
27 декабря 1916 года получил отставку председатель Совета министров А. Трепов, и в тот же день главой правительства безо всяких консультаций с думскими лидерами Николай II назначил Н. Голицына. За 1916 год Николай II сменил четырех председателей Совета министров (И. Горемыкина, Б. Штюрмера, А. Трепова и кн. Н. Голицына), четырех министров внутренних дел (А. Хвостова, Б. Штюрмера, А. Хвостова и А. Протопопова), трех министров иностранных дел (С. Сазонова, Б. Штюрмера и Н. Покровского), двух военных министров (А. Поливанова, Д. Шуваева) и трех министров юстиции (А. Хвостова, А. Макарова и Н. Добровольского).
С декабря 1916 года в придворной и политической среде ожидался «переворот» в той или иной форме, возможное отречение императора в пользу Цесаревича Алексея при регентстве великого князя Михаила Александровича.
В ночь с 16 на 17 (29/30) декабря был убит Григорий Распутин (Новых). Позднее спикер Государственной думы Родзянко выскажется по этому поводу, что это было началом революции. На стороне убийцы Распутина Дмитрия Павловича выступил ряд членов императорской фамилии, обратившихся к царю с коллективным письмом, прося большего снисхождения к этому человеку. После убийства Распутина взгляды «фронды» становились все более решительными. Французский посол в Петрограде Морис Палеолог в своем дневнике сделал запись, утверждавшую, что великие князья Кирилл, Борис, Андрей Владимировичи и Гавриил Константинович открыто обсуждают перспективы дворцового переворота с целью воцарения великого князя Николая Николаевича. К новому 1917 году отношения царя и императрицы с остальными членами императорской фамилии настолько испортились, и они даже собирались проигнорировать традиционный Новогодний прием.
