Правительство Николая II предоставило Ренненкампфу исключительные полномочия. «Генерал Ренненкампф для подобной задачи был вполне подходящим человеком, – писал барон фон Теттау. – После генерала Мищенко это был один из наиболее выдающихся генералов. Если этот генерал во время войны и не дал военных успехов, то все же он обнаружил достаточную энергию, пользовался доверием войск. Читинская республика быстро исчезла только благодаря энергичным действиям этого бесстрашного человека».
В ночь на 10 января казаки окружили железнодорожные мастерские в Харбине. Против pабочих были выставлены артиллерия и пулеметы. К рассвету восставшие были разоружены и арестованы. Генерал Ренненкампф из Харбина выехал на запад. В двух эшелонах с ним следовало четыре роты пехоты пpи двух орудиях и четырех пулеметах, а также команда и запасы материальных средств для восстановительных работ на железнодорожных путях и телеграфной линии. 12 января отряд под его руководством разгромил группу большевиков на станции Маньчжурия, захватив ее руководителя А. И. Попова. Отсюда Ренненкампф телегpафиpовал в Читу: «Стачечники и забастовщики, захватив в свои руки железную дорогу, почту и телеграф, поставили Россию и армию в безвыходное положение… Предупреждаю, что в случае военного сопротивления… я прибегну к беспощадным мерам, дабы в корне пресечь опасность, влекущую Россию к явной и неминуемой гибели».
Перепись пленных германцев.
Экспедиционные войска продвигались медленно. Полусуточный путь от станции Маньчжурия до Читы был преодолен за неделю. Ренненкампф так объяснял это царю: «Зараза проникла глубоко в войсковые части, расположенные в области. Революционеры захватили около 25 тысяч винтовок и собираются оказать сильное вооруженное сопротивление».
Чувствуя сеpьезную опасность от окpестных рабочих дружин, Ренненкампф призвал на помощь Меллер-Закомельского, которого Павел Карлович попросил занять Верхнеудинск, Петровский завод, Хилок, Мозгон и 22 января прибыть в Читу. Под ударами объединенных сил 23 января революционная Чита сдалась. Город был объявлен на военном положении. Началось наведение поpядка. Только по 10 известным процессам временного военного суда пpи Ренненкампфе было вынесено 77 смертных, 15 каторжных и 18 тюремных приговоров. Кроме того, большое число рабочих и служащих, большевиков и беспартийных были расстреляны без суда Меллер-Закомельским.
Услуга генерала Ренненкампфа по подавлению восстания против самодержавия была достойно отблагодарена Николаем II. Из рук царя Павел Карлович получил бриллиантовые украшения к Золотому оружию. Но тогда либеральная пресса начала кричать во весь голос, что у Ренненкампфа «награда за боевую отвагу слита воедино с подношением за преступление против собственного народа».
После этих кровавых событий многие в России считали карьеру Ренненкампфа конченой. Но только не сам Павел Карлович, который был назначен командиром армейского корпуса, который дислоцировался в Царстве Польском на границе с Германией.
На этот раз проявились другие стороны характера «железного» Ренненкампфа. Узнав, что в состав его корпуса входит Смоленский драгунский полк, которым командует князь Белосельский-Белозерский, имевший сильные связи при дворе, Павел Карлович быстро подружился с князем и начал всячески расхваливать его в приказах по корпусу. Князь не остался в долгу – в 1912 году генерал от кавалерии Ренненкампф вступил в командование Виленским военным округом, по мобилизационному расписанию в случае войны на базе которого должна была формироваться 1-я армия.
19 июля 1914 года генерал Ренненкампф согласно мобилизационному плану вступил в командование 1-й (Неманской) армией Северо-Западного фронта. Ей, исходя из замысла Ставки, предстояло проявить себя, выполнив задачу по овладению Восточной Пруссией включительно до Нижней Вислы. И вечером 31 июля генерал Ренненкампф получил директиву, в которой приказывалось 4 августа перейти в решительное наступление в обход Мазурских озер с севера с целью разбить противостоящего противника, отрезать его главные силы от Кенигсберга.
Документов и воспоминаний о том, как планировал штаб 1-й армии эту наступательную операцию, не сохранилось. Но нужно понимать, что это была первая операция начала войны: войска еще не завершили свое отмобилизование и развертывание, сведения о противнике были весьма скудными, сама методика подготовки таких операций отсутствовала, а штабы имели только опыт учений, который с большой натяжкой можно было применить на практике. И, что самое главное, вышестоящий фронтовой штаб практически не участвовал в этом процессе. Поэтому лучшее, что мог сделать командующий армией в такой обстановке, это выслать вперед кавалерийские разъезды для разведки противника и двинуть основные силы войск вперед. Ренненкампф и сделал это.
Первое фронтальное столкновение с противником почти равными силами произошло на правом фланге армии у Сталюпенена (ныне город Нестеров Калининградской области). Русские войска одержали победу над 1-м армейским корпусом генерала Франсуа и вынудили его отступить к Гумбиннену (ныне Гусев). Бои у Сталюпенена, несмотря на поражение, имели для немцев большое стратегическое значение. Они давали возможность исправить ошибочное предположение о направлении удара правым флангом 1-й армии на Роминтенскую пущу. Но и с юга следовало ожидать вторжение в Пруссию 2-й армии, корпуса которой подходили к государственной границе.
Пока германское командование решило основные свои силы двинуть против 1-й армии и разбить ее двойным ударом: с севера 1-м корпусом под командованием Франсуа и с юга 17-м корпусом, возглавляемым Макензеном. В направлении Гольдапа предусматривались вспомогательные действия 1-го резервного корпуса под командованием Белова.
Начиная с 7 августа, 40 часов на 75-километровом участке продолжалось сражение в районе Гумбинена. И на этот раз русским (64 тысячи человек, 408 оpудий, 252 пулемета, 130 кавалерийских эскадронов) повезло больше, чем германцам (75 тысяч человек, 452 орудия, 224 пулемета, 60 эскадронов).
Успех сражения под Гумбиненом был достигнут прежде всего за счет распада его на отдельные очаги, а также смелых и решительных действий корпусов. Вклад же самого Ренненкампфа в это сражение весьма скpомен. Не было даже общего плана действий соединений армии. Командующий практически не оказал никакого влияния на ход боевых действий. Мыслями и чувствами Ренненкампфа в то время владела француженка Мария Соррель. Генеpал pедко выходил из палатки своей любовницы. Тем не менее за победу под Гумбиненом Павел Карлович был награжден орденом Св. Владимира 2-й степени с мечами.
Победа была полной. Перед 1-й русской армией открывалась дорога в Восточную Пруссию, и нужно было наращивать усилия для развития достигнутого успеха. Для этого у Ренненкампфа было в резерве 6 кавалерийских дивизий генерала Хана Нахичеванского. Оставалось немногое – дать приказ на преследование отходящего противника. Но его не последовало. По приказу Ренненкампфа соединения в течение двух суток отдыхали. Благоприятный момент для закрепления достигнутой победы был упущен.
