– Даю восемь солеров и ещё два добавлю за срочность! – выпалил толстячок неприятным тонким голоском.
Просто так этот клещ не отстанет. А десять солеров лишними не будут. Бричка, лесной дух её забери! А учитывая, что дальше к северу понадобится ещё тёплая одежда, покупать которую есть смысл только в тех местах, где люди и мастера привычны к температурам ниже точки замерзания воды, денег мне понадобится немало. С обретением контроллера проблемы не исчезли, мне нужна информация, вполне может быть, что её придётся покупать, даже нанимать проводника. Я не могу надеяться только на гонорар, собранный в странствиях по большой дороге, а в деревнях вдоль магистрали много не заработаешь, тамошние мужики и сами способны расправляться с обнаглевшей домовой нечистью.
Но два привидения сразу на одном объекте…
Что делать?
– Одиннадцать! Соглашайтесь, уважаемый Марк!
– По рукам!
Пять варёных сосисок тут же влезли в мою ладонь. Тьфу, ты, грабитель трудового народа… Что же ты нервный такой?
Забрав задаток в половину оплаты и записав адрес, я три раза вынужденно поклонился, дожидаясь, пока он наконец-то скроется в дверях, и нетерпеливо бросил служке, прячущемуся за углом:
– Я наверх, к себе, занят. И сегодня более не намерен принимать никаких заказов, даже если привидение влезет в спальню жены шерифа! Ты хорошо меня понял, парень?
– Как понимал своего покойного отца, господин! – воскликнул тот.
В номере я оставил один пистолет и заново пристроил меч у бедра – теперь удобно. С системой подвеса за спину придётся что-то делать, новая шляпа мешает уверенно скидывать ножны… Сместить ещё ближе к плечу? Попробую, надо повозиться. Впрочем, если удастся разжиться бричкой, то пешком много ходить не придётся, можно поносить на ремне.
Итак, записка.
Написана коряво, словно ребёнком, но складно.
«Дорогой мой Марк Уишем! В таверне «Роза Пустыни» вас с искренним нетерпением и в унылой трезвости ожидает ваш старый друг Геллерт Де Вельд».
Вот это сюрприз! Старина Гел прибыл в Бикаду!
Честно говоря, я уже не надеялся его увидеть ещё раз, посчитав, что охотника за головами задержали какие-то неотложные дела. Ну вот теперь у меня есть железный повод – нет, даже необходимость – посетить, наконец, эту чёртову таверну, что находится совсем рядом с «Медеей». Моментально облачившись, я быстро сбежал по крутой лестнице, едва не свалив в тесном коридоре девицу, несущую на большом подносе ароматные свежие хлеба.
На улице я услышал, что из открытых окон таверны на другой стороне улицы доносятся взрывы хохота и звуки скрипки. Перебежав через улицу, я поправил шляпу и вошёл в низкую дверцу, сначала поднялся, а затем спустился по вымощенному каменными плитами коридору и оказался в узком длинном зале, озаренном светильниками в железной оправе, пылавшими на всех стенах. Огромный камин необычного белого камня. Вдоль стен длинные и короткие столы. Народу много.
Заведение чистенькое. На улице гадостно, а тут уютная теплота, не жарко. Ветер, гулявший на улицах, не проникал даже через приоткрытые окна, но, благодаря ему воздух в помещении оставался чистым. Выдерживаемый романтический стиль обстановки, глиняная посуда, кованые подвесные люстры, стандартные массивные столы и стулья из дуба, плетёные льняные салфетки, грамотная деталировка стен.
Название кабачка навевало мысли о былых путешествиях хозяина в жарких и сухих краях, рассказы о которых так пугают мирных городских обывателей. Это самый распространённый случай: человек порядком постранствовал, посмотрел мир, сколотил небольшое состояние и открыл на старости кабак, названый в память о былых походах… Причём совсем не обязательно, что в зале будет соответствующий названию антураж. Выскобленные толстые столешницы, пенистое пиво, свежее жаркое, зелень – всё это и без профильной эстетики приглашает к дружеской беседе или откровенной пьянке. Обстановка вполне располагает, хозяин всё-таки постарался что-то сделать: вот висят скрещённые сабли удивительной кривизны, кусок жёлтой ткани, символизирующий шатёр, необычное копьё с плоским древком и перьями за широким лезвием, амфоры…
Обязательные большие бочки в стене, обожженные и крытые лаком, здесь их сразу две.
Слева от меня, возле окон, две большие и шумные компании. Их столы ломились от обилия спиртного и закуски, рядом молодой скрипач и девушка со скрипкой – живая музыка… От разговоров и тихой музыки гуляки постоянно раскачивались, гнулись через стол, поворачивались друг к другу, отбрасывая на пол мистические тени.
Геллерт сидел за столом в углу. Стул соответствовал размерам гиганта.
Заметная личность. Воин по прозвищу «Большой Кулак». Или «Один Удар».
По одну его сторону стояла полупустая тарелка размером со сковороду, по другую – вы не поверите! – письменные принадлежности! Длинные сапоги немыслимого размера торчали из-под стола. Сейчас он, склонив голову и надув правую щёку языком, имел вид человека чрезвычайно сосредоточенного на важном деле. Перед ним лежал листок ещё не испорченного пергамента, а в руке был зажат чёрный стерженёк, которым он старательно что-то писал, пыхтя при этом, как первоклассник. Пишет! Пяток смятых комков горкой лежали на краю стола, пара упала на пол. Вот он выругался, вздохнул и выпрямился, ожидая, пока Пегас подскочит поближе.
– Геллерт, дружище! – крикнул я, подходя ближе.
– А-аа! Слуга, быстро сюда, шельмец! А-аа!!! Вот и мой малыш с ночной дороги! Разрази меня гром, как же я рад тебя видеть! Слуга, сволочь!
Компания гуляк на секунду стихла, внимательно рассматривая меня, а потом, уже в который раз – верзилу по соседству. Пока Геллерт занимался графоманией, его присутствие их не беспокоило.
– Садись быстрей! Я тут тренируюсь, весточку пишу одной даме…
Подскочивший парнишка услужливо склонился к воину.
– Живо тащи свежее жаркое, пиво, хлеб и много зелени! Не открывай рот! Меня не интересует, кто и что тебе заказал, я умею считать. И буду считать до двенадцати! Понял ли ты меня, смертный?
Тот быстро закивал головой.
Нет, я понимаю, что воину всё до лампочки, но так и на драку нарвёмся.
– Гел, зачем же так торопиться? – тихо спросил я, присаживаясь.
– Плевать мне! Все подождут. Клянусь, весь город подождёт! – он грозно обвёл глазами помещение. – Или кто-то из веселящихся в этом достойном заведении произнесёт противные слова?
Несколько секунд в зале стояла тишина, а потом один идиот всё-таки встал.
– Я скажу! Меня зовут Торлит, и я помощник губернатора славного города Ахиеро! – разгоряченный обильными возлияниями и присутствием в компании женщин высокий усач в дорогом бархатном кафтане малинового цвета явно решил нарваться на неприятности.
Этого только нам не хватало…
– И что же ты скажешь мне, хлыщ? – пренебрежительно вопросил Геллерт Де Вельд, опустившись на стуле ещё ниже, а сапоги вытягивая ещё дальше. – Что у тебя на заднице лопнули штаны, и ты вот-вот ещё раз испортишь воздух?
