А позади дворца и отбрасывая на него мрачную тень, стояла высокая гора с кратером погасшего вулкана на вершине. Никто не мог вспомнить дату его последнего извержения, потому что Драгозлоб упрямо желал вести свой бизнес без календаря. Личности с научным складом ума склонялись к теории, что именно благодаря вулкану в шахте Драгозлоба и появилось столько драгоценных камней.
Хотя наверняка прошло очень много времени с тех пор, как вулкан в последний раз устраивал свой самодеятельный фейерверк, чародей никогда не забывал, что тот может проснуться вновь, поэтому из предосторожности купил старую пожарную машину и держал ее неподалеку в здании с надписью над воротами: «Компания крюков и лестниц «Нептун» номер 1». В том же здании он сложил запас резиновых плащей, сапог и красных шлемов. Словом, чтобы на случай извержения всё было наготове.
Кое-кто утверждал, что у Драгозлоба имеются деловые связи с самим Вельзевулом. Правда это, или нет, неизвестно, однако он демонстрировал весьма дурной вкус, подражая тому, что видел на достоверных портретах этой личности с весьма дурной славой. И действительно, Драгозлоб ростом был очень высок, с почти алым лицом, и ходил в длинном развевающемся плаще точно такого же цвета, что и его лицо. Волосы у него были довольно длинными, и он зачесывал их вверх, желая создать впечатление, будто у него есть рог.
Под его командованием была целая банда приспешников – громадных и неуклюжих мерзавцев с отвратительными именами вроде Грубохам, Мандрак, Пожирала, Рылозем, Прыщеморд, и тому подобными. Всякий раз, когда они делали что-то мерзкое и подлое, он их вознаграждал. В результате они постоянно старались делать какие-нибудь гадости.
Они надзирали за шахтой и обращались с бедными гномами-шахтерами просто ужасно. Им очень повезло, что до них не могли добраться сотрудники «Общества по предотвращению жестокого обращения с детьми».
Как-то раз, следуя привычке, Драгозлоб проводил осмотр шахты. Он спустился в нее по тайному проходу и шагал по темным пещерам, тускло освещенным факелами.
Под присмотром жестоких надсмотрщиков чародея бедные гномы-шахтеры – маленькие, истощенные существа в лохмотьях – копали стенки пещер исцарапанными пальцами, добывая драгоценные камни. Кирками им работать не разрешали, чтобы не сделать их работу чересчур легкой.
Алмазы, рубины, жемчужины, аметисты, изумруды и другие камни, каждый из которых стоил целое состояние, были навалены повсюду кучами. Найденные опалы отбрасывали в сторону. Пошатываясь, гномы увозили тяжело нагруженные тачки.
Драгозлоб понаблюдал за работой с большим удовлетворением и спросил главного надсмотрщика Рылозема:
– Когда их в последний раз кормили?
– Три дня назад, добрый хозяин!
Все называли злого колдуна «добрый хозяин», хотя никто не знал, есть в этом сарказм, или нет.
– Проследи, чтобы им ничего не давали есть еще четыре дня, – приказал Драгозлоб. – Кстати, это напомнило мне о моем обеде. Грубохам, передай повару, что я желаю на обед черепаховый суп, пирог с пряной олениной, яблоки, запеченные в тесте, слоеный клубничный торт и лимонад со льдом и тертой малиной.
У бедных гномов-шахтеров после таких слов потекли слюнки, и они даже зачмокали губами, но Рылозем громко щелкнул длинным кнутом из змеиной кожи, и гномы вновь принялись отчаянно копать землю руками.
Грубохам помчался выполнять поручение Драгозлоба, а Прыщеморд очень робко заметил:
– Воздух здесь очень плохой, добрый хозяин.
– Это хорошо, – с искренним удовольствием подтвердил Драгозлоб. – Если бы я был вынужден здесь оставаться, то мог бы заболеть. Но поскольку я забочусь о своем здоровье, то, пожалуй, немедленно выйду на свежий воздух.
Сопровождаемый Мандраком, Пожиралой, Прыщемордом и несколькими другими приспешниками, он направился к выходу, а Рылозем снова щелкнул кнутом, подгоняя испуганных, задыхающихся и измученных гномов.
Выйдя из шахты, Драгозлоб глубоко и с облегчением вздохнул, втянув ноздрями бодрящий воздух с привкусом морской соли. В порту на ленивых волнах покачивался его персональный галеон – судно с низкой серединой и высокими, изогнутыми носом и кормой.
Драгозлоб посмотрел на него с интересом и заметил:
– А эти корабли скоро могут пригодиться, если брауни и феи наберутся опыта. Им и так слишком уж хорошо живется, и с этим пора покончить. Но давайте вернемся во дворец и проверим, не случилось ли чего за время нашего отсутствия.
На морском просторе ничто больше не привлекло его внимания, если не считать нескольких русалок, которые, поднявшись из глубин, расчесывали свои волосы – а такое зрелище для большинства людей очень интересно.
Кстати, именно в этот момент одна птичка с очень острым слухом, притаившаяся на веточке мармеладного дерева, внимательно прислушалась к его словам, а потом сразу полетела через море, чтобы рассказать о них посыльной-фее, а та пересказала их другим феям. Сам же Драгозлоб, сопровождаемый уродливыми приспешниками, тем временем пришел во дворец, охраняемый демоном-привратником – странным и забавным на вид существом. Из-за крылышек он походил на человека-кузнечика, который наполовину ходит, а наполовину летает. Возле носа у него торчали в стороны небольшие пучки волос, похожие на редкие кошачьи усы.
Подпрыгивая и подскакивая, демон-привратник сопроводил чародея к величественному трону и с улыбкой склонился перед повелителем, а Драгозлоб с невыразимой, как он полагал, грациозностью уселся на трон и принял, как он считал, царственную позу.
– Итак, – мрачно вопросил он, – был ли здесь кто-нибудь в мое отсутствие?
– Нет, добрый хозяин! – торопливо заверил демон-привратник. – Здесь никого не было после музыкантов, а их вы помните.
– А, те самые музыканты! – Драгозлоб даже вздрогнул, когда вспомнил про них. – До сих пор не могу выковырять из ушей их ноты. А это еще кто?
К нему подползало огромное существо, похожее на осьминога. Глаза у него были большие и выпуклые, а из нелепого тела во все стороны торчали сотни мохнатых щупалец. Драгозлоб тут же спрыгнул с трона, а почтительно стоявшие по бокам от него Пожирала, Мандрак, Грубохам и Прыщеморд испуганно попятились.
