Во время поднявшейся на плоту суматохи китаец Пей Жуйдунь потерял равновесие и упал за борт. Из воды тут же поднялся огромный морской змей, чье невероятно длинное тело походило на набор колец, а над жадно распахнутой пастью электрическими лампочками светились глаза.
Брауни Дядя Сэм бросил китайцу спасательный круг, но моряк Сэйлор-Джек поразительным хладнокровием схватил багор и ловко подцепил им отчаявшегося китайца за блузу, а потом выдернул на плот, выхватив его почти из челюстей морского чудовища.
Однако никакое судно не смогло бы выдержать такой ураган, ярость которого лишь усиливалась. Плот дрожал и сотрясался под его ужасным напором, и время от времени слышался треск, громкий, как пистолетный выстрел: это трескалось или ломалось дерево, а гвозди и клинья вылетали из ослабевших и стонущих бревен.
Медленно, но верно плот, который брауни построили с такой изобретательностью и ловкостью, разваливался, и огромная опасность для них с каждым мгновением усиливалась. А при вспышке молнии, осветившей рокочущие небеса, на плот внезапно спикировала, хлопая крыльями, гигантская птица. Схватив перепуганного Мосье Дюдэ за брюки, она увлекла его ввысь – вниз головой и все еще сжимающего в руке тросточку, – все выше и выше, пока не скрылась из виду.
Ошеломленные брауни провожали его взглядами, пока он не исчез вместе с птицей, и гадали, увидят ли они его снова. А пока они так размышляли, позабыв о собственных проблемах из-за несчастья, случившегося с их любимым товарищем, послышался такой громкий треск, какого они еще не слышали, и плот развалился на куски.
Барахтаясь в воде или цепляясь за сломанные балки, бревна и обломки дерева, хватая ртами воздух или захлебываясь, брауни внезапно оказались среди неумолимо накатывающихся на них волн, которые иногда накрывали их с головой.
Значит, таков оказался конец их злосчастного приключения. Ничто уже не могло пробудить хотя бы лучик надежды. Казалось, что всех брауни ждет ужасная погибель в морской пучине.
Глава 12
Что произошло в тронном зале
Когда путешествие Драгозлоба и его команды завершилось, и все благополучно оказались на берегу, тут-то злой чародей и продемонстрировал свою злобную натуру в полной мере.
Понимая, что неукротимые брауни не выпустят Титанию без борьбы, а со всей возможной быстротой последуют за ним, чтобы вырвать ее из его рук, он приказал демонам Вулкана попросить их хозяина задержать погоню, наслав на брауни шторм.
Демоны швырнули в воздух огненные шары, и очень скоро, еще направляясь к своему дворцу, чародей с удовлетворением отметил изменение температуры. На горизонте уже начали сгущаться тучи, и оттуда доносился непрерывный рокот грома.
Стоя возле массивных дверей дворца, они услышали внутри звуки, похожие на яростный спор. Драгозлоб возбужденно распахнул их, словно опасался худшего, и с превеликим облегчением увидел демона-привратника и Красного Духа за дружеской игрой в шашки.
– Ты сжульничал! – горячо возмущался Красный Дух. – Ты перепрыгнул через три моих шашки, хотя имел право перепрыгнуть только через две!
– Прекратите! – рявкнул на них Драгозлоб. – Вы все равно не знаете, как надо играть в шашки!
Испугавшись его крика, игроки вскочили и опрокинули доску. Шашки раскатились по полу.
Пока Красный Дух торжествовал из-за успеха похищения, в котором он сыграл немалую роль, демон-привратник тихонько подкрался к трону и стал с показным рвением надраивать сиденье тряпочкой.
Драгозлоб самодовольной походкой подошел к трону и уселся на него. К нему подбежали королева Титания, дама Друзильда, Фиалка и Нарцисс.
– О, сир, – воскликнула несчастная дама Друзильда, – зачем вы привезли сюда нас, бедных и беззащитных девушек?
– Нас, почтенная фея! – весьма оскорбительно заявил Драгозлоб.
– Почтенная?! – повторила дама Друзильда. – Ах, какой же вы гадкий!
– Как ты хранишь свой возраст? – фыркнул он.
– Очень просто, – негодующе ответила она. – Я никогда его не выдаю.
Сказав это, она направилась к нему с таким видом, как будто хотела выцарапать ему глаза, но королева Титания потянула ее обратно.
– Не прикасайся к нему, Друзильда! – воскликнула она, и повернулась к Драгозлобу с мольбой на лице. – Зачем ты сделал меня пленницей и увез из дома?
– Чтобы не дать тебе выйти замуж за принца брауни, – холодно ответил чародей.
– Но мы любим друг друга, и были бы так счастливы, – сказала она, и ее прекрасные глаза наполнились слезами. – Почему ты против этого брака?
– Потому что если этот брак состоится, – сказал он с мерзкой ухмылкой, – то он сделает тебя такой могущественной, что это приведет к моей гибели.
– Значит, ты боишься, – с упреком сказала она, – что мы расстроим все твои зловещие планы.
– Этого не должно быть, и не будет! – решительно ответил он. – Брауни и феи давно были моими врагами.
– Если бы ты делал добрые дела, – мягко напомнила она, – мы были бы твоими друзьями. Скажи, я должна остаться здесь навсегда?
– Да, навсегда! – гаркнул он. – И чем скорее ты забудешь своего принца брауни, тем лучше. Ты никогда его больше не увидишь.
Тут королева проявила характер.
– Нет, увижу! – возразила она. – Брауни нас спасут!
– Ба! – презрительно бросил чародей. – Эти жалкие ночные сопляки? Такое им не по зубам.
– Брауни справятся с чем угодно, – возразила она, полная уверенности в своих маленьких друзьях.
– Моя прелестная подруга, – сказала дама Друзильда, – ты напрасно тратишь на него слова. Давай попросим кого-нибудь из его слуг помочь нам. Может быть, они не такие плохие, как их хозяин.
И она кокетливо приблизилась к Рылозему, Грубохаму, Мандраку, Пожирале и Прыщеморду, которые стояли неподалеку, с интересом прослушиваясь к их разговору. Но не успела она и слова сказать, как Рылозем схватил ее и поднял на руки. Испуганная фея принялась брыкаться ножками в крохотных туфельках.
– Не бойся, дорогуша, – проквакал он тоном, который считал успокаивающим. – Здесь есть сердце, который бьется ради тебя, и только тебя!
