Но стоило нам опять оставить за собой прямую стрелу просеки, как скутеры вновь появились за кормой и начали очередями растворять приличные фрагменты брони. Когда от кормы остался только куцый огрызок, заряды начали уничтожать предметы внутри глайдера, и первым, что попалось на пути структурированного потока энергии, была опорная стойка моего кресла. Я даже ойкнуть не успел, как очутился на бронированном полу, причем с приличной шишкой на лбу, а перед глазами у меня весело мерцали разноцветные искры. Следующие два заряда полностью вывели из строя пульт управления огнем. Сообразив, что к чему, Арда снова начала петлять, но нам надо было коренным образом изменить ход событий, иначе погоня могла кончиться не в нашу пользу.
Поскольку стрелять теперь было не из чего, я решил взять на себя управление глайдером, чтобы выкрутиться из ситуации с помощью водительских навыков. Арда это почувствовала и беспрекословно мне уступила пилотсткое кресло.
Самое смешное, что в качестве пассажира она себя видеть не пожелала, а схватила тяжелый спелган, валявшийся рядом с телом убитого ею келебра. Присев на одно колено, она редкими и точными выстрелами через дыру в корме серьезно ограничила маневренность скутера. Мне же пришлось устроить совершенно дикую гонку по лесу, бросая машину из стороны в сторону, сшибая деревья и при этом стараясь не отклоняться далеко от дороги. И надо признать, что при смене ролей эффективность нашей команды возросла многократно – Арда выбила из седла одного ящера, другой же, уклоняясь от ее выстрелов, врезался в дерево на полном ходу. Единственный оставшийся решил, что этот день не лучший для посещения Призрачного Мира, и отстал, делая вид, что изо всех сил пытается нас догнать.
– Кажется, оторвались, – сказала Арда.
– Если бы не потеря глиссера, – ответил я, постепенно сбавляя скорость, – это можно было бы считать успехом. Там осталась вся провизия, топливо и оружие.
– Во-первых, если в машине действительно осталось что-то ценное, за глиссером можно вернуться. – Девушка пожала плечами. – Во вторых, мне кажется, там вообще мало чего осталось. Эти чешуйчатые твари разворотили нам весь багажник. Ключ от тайника я вытащила, а трофейное оружие, – она погладила цевье тяжелого спелгана, когда-то принадлежавшего келебра, – лучше того, которое мы купили.
– Больше всего меня волнует именно топливо, – признался я. – С остатком энергии мы не доедем на глайдере до жилища отшельника. А глиссер и расходует меньше, и в багажнике точно осталось несколько неповрежденных кристалл-кассет. Не хочется переть через тундру пешком!
– Правда не хочется, – вздохнула Арда. – Тогда, если все равно придется возвращаться, лучше это сделать сейчас.
Посоветовавшись, мы решили выбраться на дорогу. На глиссере двигаться по ней пришлось бы с большой осторожностью, чтобы не напороться на ловушки монгов, но глайдер показал себя настолько устойчивым к тарану деревьев, что ни о каких столкновениях можно было не беспокоиться. Поэтому, кратчайшим путем выгнав глайдер на дорогу, я повернул на юг и разогнал его на максимум с учетом одной поврежденной турбины.
По слухам я знал, что монги, не отличаясь особым умом и сообразительностью, ставили ловушки либо в самых узких местах дороги, чтобы их нельзя было объехать случайно, либо на самых удобных отрезках поворота, или в середине прямых участков, на которых невольно хотелось разогнаться. Поэтому я старался вести глайдер поближе к обочине, а повороты осуществлял на грани заноса, по самым неудобным траекториям. Пока я вел, Арда не расставалась с тяжелым спелганом, который, несмотря на малую в сравнении с орудием мощь, проредил противников куда с большей эффективностью, чем пушка под моим управлением. Все же правду говорят – хороша та вещь, с которой умеешь обращаться. С башенным орудием мне пришлось столкнуться впервые, поэтому неловкость обращения с ним не вызывала во мне большого стыда. А вот за Арду меня начала охватывать гордость. Нет, ну натурально как за собственную дочь. С учетом расовых отличий это было странно, но все же имело место. Так что потихоньку я к этому чувству начал привыкать. И если поначалу у меня с Ардой, как у любого человека с любым сидом, было нечто вроде подсознательного соревнования, из-за чего ее яркое превосходство переживалось с горечью, то теперь я за нее радовался от чистого сердца. Я не знал, что стало тому причиной – то ли дорога сблизила, то ли родство мечтаний, то ли детский взгляд Арды на мир… Хотя что в этом копаться? Мне было хорошо, ей, по всей видимости, тоже. Что еще надо? Копание в себе, моральные запреты и терзания по поводу их нарушения принесли людям не меньше бед, чем все войны, вместе взятые. А нашим общим с Ардой идеалом была свобода. И мы не собирались следовать нормам межрасовых отношений только потому, что так принято.
За этими размышлениями я не заметил, как достиг нужного места.
– Глиссер! – воскликнула Арда, прильнув, как и я, к смотровой щели.
Наша машина действительно притулилась на обочине, возле деревьев. Но она была не одна – единственный уцелевший скутер противника стоял рядом на грунте. А его пилот – ящер с ярко-желтой чешуей на брюхе, занимался разграблением нашего имущества. Скорее всего, он собирался заслужить немалое уважение главаря, найдя мой ключик, или, что тоже запросто могло прийти ему в голову, продать содержимое тайника за его реальную стоимость и сделаться одним из самых богатых существ в Мире Пророчества. Но ни тому, ни другому не суждено было сбыться – во-первых, ключ был у нас, а во-вторых, Арда, вогнав ствол спелгана в стрелковую бойницу, тремя выстрелами сбила ящера с ног.
– Сам виноват, – хмуро проронила девушка, опуская приклад. – Пусть теперь отдохнет немного в Призрачном Мире.
На трофейном скутере отыскался тонкий гибкий трос длиной метров шесть. С его помощью мы привязали глиссер за кормой глайдера, взяв его таким образом на буксир. Со скутера мы сняли все ценное, что на нем было, – кристалл-кассету, заряженный кастер и около пятидесяти зарядов к спелгану, структурированных энергией Воды. Перед ними, как я понял на собственной шкуре, не может устоять даже броня глайдера. Сама же легкая машина в лесу не имела большой ценности. Даже сильно поврежденный, наш броневик тут был куда более кстати.
– Поеду за штурвалом глиссера, – сказала Арда, когда все приготовления были закончены и я готов был вскарабкаться на броню.
Это мне не понравилось. Случись какая-нибудь критическая ситуация, мне будет во много раз спокойнее видеть Арду рядом, чем если она останется болтаться за кормой на буксире. К тому же в этом не было ни малейшей, на мой взгляд, необходимости, поскольку я собирался идти постоянным ходом, не выполняя особо крутых маневров, так что без подруливания буксируемого средства можно было вполне обойтись.
– Нет, – покачал я головой. – Полезай в глайдер. А глиссер пусть болтается. Он так раздолбан, что хуже ему не будет.
– А если придется резко тормозить? – спросила она. – Его же в лепешку расплющит от удара о броневик!
– Не придется. А если что, на торможении уйду в сторону и пропущу глиссер мимо.
– Ладно. – Этот аргумент ее убедил.
