– И что, по его мнению, – Леха кивнул на безмятежно взирающего сверху вниз на военный лагерь каменного бога, – я должен с этой штуковиной делать?
– Это не штуковина, а великий меч. Таких в мире и до Того Дня было не очень много, постарайся его не обижать. У каждого великого меча свой характер. Такой клинок легко может отомстить чужаку, если не признает его.
Но мне странно от тебя слышать такой вопрос. Если меч дарован тебе, ты должен пойти и сразиться с тем, кого он, – Седой Ворон указал на изваяние, – считает главным врагом. И, само собой, победить.
– Погоди, погоди! – Лешага мотнул головой, точно пытаясь отогнать наваждение. – Ты говоришь, я должен вот с этим вызвать Эргеза на честный бой?
– Вот именно. – Старик подошел вплотную и заговорил тихо, чтобы его слышал лишь один Леха: – Мятежные офицеры заворожены чудом, но они по-прежнему не слишком доверяют Тилю, хоть и признали его своим вожаком. На его счету неудачные переговоры и похвала Эргеза – хуже не придумаешь. Если мятежники решат, что ты не Страж, здесь все будет залито кровью, а самозванный Пророк радостно войдет в земли Шерхана и отправит в огонь новые тысячи инакомыслящих, лишь бы утвердить свою власть.
– Люди Эргеза убили моего Учителя. Я пуще всего желаю расправиться с ним. Но почему меч? Старый Бирюк не учил меня обращаться с мечом.
– Да, – с грустью согласился Седой Ворон. – Потому что я не учил его. И тебя вряд ли уже успею научить. Но все же у тебя есть одно преимущество: ты чувствуешь оружие, оно живет с тобой одной жизнью. Клинок Тай-Коана был продолжением руки этого выдающегося бойца. Он сам помнит, что ему делать. Разбуди его, заставь признать своим господином и не мешай. – Библиотекарь печально вздохнул, оглядываясь на поутихших мятежников. – Полагайся на то, что умеешь. И главное, не дай себя убить.
– Спасибо за добрый совет, – криво усмехнулся Лешага. – А почему ты думаешь, что Эргез согласится на честный бой?
– Потому что он никогда не воюет честно, – спокойно ответил Седой Ворон. – И, дав согласие, надеется победить коварством. Ты знаешь это, а стало быть, можешь предпринять ответные шаги. Помни, если ты сразишь этого негодяя, войско лишится вождя и, скорее всего, обратится в бегство. Ты же знаешь, побеждают не рукой, а головой. Если ты отсечешь голову, руки станут бесполезны.
– Хорошо. – Лешага сжал пальцы на длинной рукояти своего нового оружия, и кольца звякнули, приветствуя нового хозяина. – Но если я все же проиграю?
– Забудь о такой возможности, даже не вспоминай о ней. Ни при каких обстоятельствах. Ты вызываешь его на бой, ты заставляешь смириться с неизбежностью поединка. Не позволяй ему почувствовать себя хозяином положения.
– Еще раз спасибо. Эй! – Леха взмахнул клинком. – Просыпайся, старый боец! Мы должны победить!
Эргез гарцевал на черном скакуне в прямой видимости цитадели.
– Ну что же ты медлишь, Тиль? Я жду тебя! И твоя жена ждет.
– Ничего, невелика персона, подождешь! – раздалось с боевой галереи.
Глаза ньок-тенгера округлились от неслыханной дерзости.
– С тобой говорю я, Лешага! Ты желал встречи со мной? Так давай встретимся, как подобает воинам. Один на один, клинок с клинком.
Лицо наследника Пророка вспыхнуло негодованием. Какой-то наглый бродяга смеет звать его на бой, как будто считает себя равным ему, повелителю мира!
– Да кто ты таков, чтобы бросать мне вызов?! – крикнул он гневно.
– Я – Страж Каменных Богов, а ты – самозванец! Но если ты скроешься за спинами шакалов, которых именуешь воинами, то прослывешь еще и трусом.
Эргез оглянулся. Небольшой отряд его гвардейцев выжидательно смотрел на властителя правоверных. Тот подозвал одного из командиров:
– Когда я проткну это пугало, я позволю мятежникам забрать тело. Будьте готовы атаковать, как только они откроют ворота. Главное – удержать их открытыми до подхода основных сил.
Гвардеец послушно склонил голову и отъехал.
– Что ж, спускайся из своего гнезда, желторотый наглец! Ты рассмешил меня, и в награду я подарю тебе смерть от своей руки. Мы сразимся, как воин с воином. – Эргез потянул из ножен верный шамшир.
Лешага до сих пор чувствовал спиною взгляд Лилии. Кажется, впервые с момента их встречи она до остановки дыхания боялась за него. Лил что-то хотела сказать ему, но вмешался Марат, пожелавший идти с Учителем, уверяя, что условие «один на один» относится к людям и на драконидов не распространяется. Но Леха лишь покачал головой, выслушал напутствие Тиля и кивнул Бурому. Тот готовился спуститься по отвесной скале, залечь неподалеку от места схватки с пулеметом на изготовку – в нечестные игры тоже можно играть вдвоем.
Круг для схватки был расчищен, Эргез стоял, положив клинок на плечо, с насмешливой ухмылкой ожидая противника. Не так он представлял их встречу. Ну ничего, когда Страж Каменных Богов будет повержен, крепость не устоит – кто же будет сражаться, зная, что боги отвернулись от него?
Лешага приближался. Эргез внимательно следил за его манерой двигаться. Легкий, упругий шаг – такой способен на очень быстрые перемещения и, вполне возможно, на внезапный умелый маневр. Ньок-тенгер скользнул взглядом по мечу в руках недруга и мгновенно узнал его. Легенда об этом клинке в былые времена доходила и до него. Что ж, и солнце не успеет закатиться, как этот меч займет свое место в его оружейном собрании. Лешага рывком сократил дистанцию и взмахнул мечом, держа его, будто топор для колки дров.
«Эй, что еще за ерунда? – не веря глазам, подумал ньок-тенгер. – Да у меня последний конюх владеет клинком лучше, чем этот хваленый вояка!»
Он чуть повел плечом, запуская шамшир по широкой дуге в голову противника. Тот отпрянул, выставляя перед собой «Гусиное перо». Кольца жалобно звякнули, острие сабли мягко обогнуло оружие Лешаги и слегка рассекло ему щеку.
«Вот так-так, вот это Страж! – насмешливо подумал Эргез. – Грех убивать такого сразу! Пущу-ка я ему кровь».
Леха отпрянул и тут же снова бросился в атаку. Ему не раз приходилось биться на палках и с Бурым, и с Бирюком. Отдаленно этот поединок напоминал ему те, давние, в родном поселке. Но его мощный удар, способный расколоть полено, отчего-то попал в пустоту, а легкая острая сабля рассекла его пятнистую рубаху и вновь испила свежей крови из неглубокого пореза. Он попытался отмахнуться, но Эргез буквально отпорхнул и, пропустив острую сталь мимо себя, замер, улыбаясь. Расправа обещала быть просто восхитительной. Как бы ни был хорош противник, он растратит силы в нелепых попытках сразить властителя правоверных. А затем, ослабев от потери крови, рухнет к его ногам. И вот тогда-то!..
Лешага вновь атаковал, и снова шамшир оставил кровавый след на его рассеченной одежде. На этот раз на рукаве. «Положительно день задался», – размышлял наследник Аттилы, мягко кружа вокруг противника. Тот пробовал маневрировать, но слишком предсказуемо для такого умелого поединщика, как Эргез.
