Сначала Александр Михайлович загорелся идеей создать истребитель с соосными воздушными винтами, вращаемыми в разные стороны на основе разрабатываемого двигателя R-2800-61 с замысловатым редуктором. Но у «Пратт и Уитни» работы с этим редуктором забуксовали, и он остановил свой выбор на обычном, но форсированном двигателе R-2800-57С.
Работа над новым проектом уже шла полным ходом, когда в июне 1943 года с «Рипаблик» был подписан контракт на разработку, постройку и лётные испытания опытного истребителя ХР-47J. Дальность полёта для него была не важна, главное – скорость в воздушном бою. Для этого надо было максимально снизить вес конструкции самолёта. Картвели решает заново спроектировать планер, убрав каждый лишний грамм веса и обеспечив минимальное сопротивление. Он даже оставляет только шесть пулемётов. В результате вес пустого самолёта по сравнению с серийным удалось снизить более чем на полтонны.
Опытный «Тандерболт» ХР-47Н, 1945 год
Картвели применяет новое капотирование двигателя, используя старые наработки и результаты лётных испытаний опытного истребителя Северского SEV-AP-1 в 1937 году и модификации «острый нос» истребителя SEV-AP-4 в 1939 году. Большой кок воздушного винта поджимал набегающий поток воздуха на входе в узкий кольцевой воздухозаборник капота двигателя. Отдельный сегментный воздухозаборник турбокомпрессора и маслорадиаторов, расположенный снизу, отодвинули назад. Последние рекомендации НАКА и продувки модели показали, что такая комбинация обладает меньшим сопротивлением. Ради уменьшения сопротивления Картвели отказался от каплевидного фонаря кабины и вернулся к старой удлинённой его форме.
Более мощный новейший турбокомпрессорный агрегат «Дженерал Электрик» СН-5 вместе с впрыском водно-метаноловой смеси позволял мотору развить мощность 2800 л.с. Расчётная скорость – 800 км/ч.
Опытный истребитель Картвели ХР-47J, 1943 год
На первый вылет 26 ноября 1943 года Картвели приехал в Лётно-испытательный центр завода. Хотелось самому посмотреть, как он будет взлетать и садиться. После полёта он уезжал в отличном настроении. Этот истребитель может стать преемником его серийного.
Надежды Картвели на опытный ХР-47J оправдывались. В августе следующего года в горизонтальном полёте будет зафиксирована скорость 814 км/ч. ХР-47J станет первым в мире истребителем с поршневым мотором, преодолевшим рубеж в 800 км/ч. Но к величайшему огорчению его создателя, он так и останется опытным и в единственном экземпляре. Конечно, конструктор знал о самом большом недостатке этого истребителя – он был абсолютно новым по своей форме. Для его запуска в серию нужно было менять всю оснастку. Многие посчитали это во время войны непозволительной роскошью.
Учитывая это обстоятельство, Картвели разрабатывал практически параллельно другой вариант – использование той же мощной силовой установки, но на существующем серийном планере «Тандерболта». Тут переделки будут минимальными. Опытный истребитель ХР-47М компания построила на свои деньги.
Он взлетел в марте 1944 года и на заводских испытаниях развил очень хорошую скорость 780 км/ч. Военные сразу заказали четыре предсерийные машины YP-47M с отклоняемыми на пикировании воздушными тормозами на нижней поверхности крыльев, как у опытного ХР-47J. Истребители YP-47M летали очень хорошо, и в сентябре заводу в Фармингдейле был выдан заказ на оснащение новой силовой установкой 130 последних машин модификации D тридцатой серии. В декабре первые Р-47М-1-RE уже были в Англии и по скорости превосходили все немецкие поршневые истребители.
Истребитель «Тандерболт» Р-47М-1-RE
Александр Михайлович был в восторге от своего поршневого истребителя модификации «М». Это был выдающийся истребитель. Он мог лететь на высоте более двенадцати километров и мог быстро разогнаться до скорости, близкой к 800 км/ч. Идея форсированного мотора себя оправдала. Этот скоростной «Тандерболт» может драться даже с немецкими реактивными истребителями почти на равных. Хотя Картвели уже тоже работает над проектом реактивного истребителя и даже получил контракт на постройку трёх опытных машин, сегодня его поршневой истребитель вносит реальный вклад в победу над врагом в Европе.
Но потом из Англии стали поступать тревожные сообщения. Форсированные двигатели начали отказывать. Прогар и разрушение поршней, пропуски в зажигании на больших высотах, разрушения диафрагм клапанов карбюраторов. Головки нижних цилиндров второго ряда переохлаждались. Обнаружили коррозию от морской воды и негерметичность маслобака из-за плохой защиты во время перевозки. Практически все скоростные «Тандерболты» в Англии прекратили боевые вылеты. Это было ЧП.
Картвели срочно отправляет в Англию группу своих опытных конструкторов. Они устанавливают причину ЧП – производственные и конструктивные недостатки мотора. Двигателисты согласились, мотор доработали. На всех скоростных «Тандерболтах» в Англии установили новые моторы, но воевать им осталось недолго. Тем не менее, вылетая с аэродромов Франции, они успели сбить в воздушных боях пятнадцать немецких самолётов, из них семь реактивных.
Эскортный «Тандерболт»
С начала мая 1943 года серийные истребители Р-47С, а потом и Р-47D с подвесными баками, базирующиеся в Англии, стали успешно применяться для сопровождения тяжёлых бомбардировщиков. Они дрались с немецкими истребителями, несли потери, но значительно увеличили эффективность бомбардировок. Картвели постоянно работает над увеличением дальности «Тандерболтов». Но конкуренты в создании дальних истребителей изрядно преуспели.
«Норт Америкэн» Р-51 «Мустанг» после нескольких лет доводки начал летать на дальность более 2700 км, выпускался в больших количествах и использовался в качестве истребителя сопровождения при налётах «летающих крепостей» на объекты Германии.
Конструктор авиационного дивизиона корпорации «Дженерал моторс» Дон Берлин разработал и построил опытные истребители ХР-75 «Орёл» с расчётной дальностью 3300 км. Он уже получил заказ на 2500 таких машин. Такой истребитель Картвели уже спроектировал год тому назад. Это был ХР-69. Но тогда дело кончилось макетом самолёта. «Орёл» Берлина был с двумя соосными воздушными винтами, вращающимися в разные стороны. Редуктор находился в носу, а спаренный моторный агрегат за кабиной лётчика, как у «Аэрокобры».
Сейчас, в конце 1943 года, очень нужны дальние эскортные истребители. Не случайно Берлину уже заказали две с половиной тысячи машин, хотя взлетел только первый опытный. И что из него получится, неизвестно. У Картвели ещё есть все шансы побороться. Он решает, что новая силовая установка, отработанная на его опытных машинах ХР-47J и ХР-47М, будет полностью отвечать требованиям к эскортной модификации «Тандерболта».
