Судьба красавицы SEV–X-BT сложится печально. Её разберут на части, которые используют при постройке двухместного опытного истребителя.
Не участвовать в конкурсе на новый одноместный палубный истребитель Флота США 1937 года компания «Северский эйркрафт» не могла. Хотя шансы его выиграть и заполучить столь желанный заказ на большую партию самолётов были невелики. Палубными самолётами уже занимались такие опытные и успешные самолётостроительные компании, как «Грумман» и «Брюстер». Тем не менее решили с минимальными затратами переделать в палубный свой истребитель Р-35 и попытать счастья. В это время в эксплуатации на американских авианосцах находился палубный биплан «Грумман».
Проект обозначили NF-1 (Naval Fighter). Мотор использовали самый мощный Райт R-1820-22, девятицилиндровый радиальный «Циклон» – 950 л.с. Снизу хвостовой части фюзеляжа закрепили тормозной крюк, который тогда не отличался толщиной, поскольку посадочные скорости и вес палубных истребителей были небольшими. Вооружение стандартное – два пулемёта в носу над двигателем, один из которых крупнокалиберный – 12,7 мм. По требованию устроителей конкурса под крылом установили пилоны с бомбодержателями. Для посадки на палубу надо было улучшить обзор вперёд и вниз. На козырьке фонаря кабины появилось большое выпуклое стекло. Требовалось ещё разместить в кабине пилота надувную лодку. За счёт остроумных конструкторских решений Александру Картвели удалось даже несколько снизить вес пустого самолёта, по сравнению с исходным Р-35.
Когда опытный палубный истребитель был почти готов, и Александр дневал и ночевал в сборочном цехе, 19 марта 1937 года в городе Лафайетт в штате Луизиана на руках своей младшей сестры умирает мама Эвелин. Она очень любила зятя и вела с ним бизнес по покупке и продаже акций. Это была взаимная любовь. Александр горевал, и вылет палубного истребителя задержался.
В июне 1937 года Александр Северский взлетел на NF-1 в первый раз и обнаружил, что обзор из кабины действительно улучшился, а самолёт практически не отличается от их серийного истребителя. Заводские лётные испытания, которые проводил их заводской лётчик-испытатель Миллер, прошли успешно, правда, максимальная скорость, по сравнению с Р-35, снизилась на 25 км/ч. Видимо, пилоны под крылом и открыто висячий хук создали дополнительное сопротивление.
Палубный истребитель Северского NF-1, 1937 год
В пригороде Вашингтона, на низком равнинном берегу реки Потомак, рядом с посёлком под названием Анакоста, расположилась Авиационная база Флота США. Туда 24 сентября 1937 года и доставили построенный по инициативе и на деньги компании «Северский эйркрафт» опытный палубный истребитель NF-1. Его самый крупный недостаток состоял в том, что его крылья не складывались для транспортировки в лифте авианосца и размещения на его нижней палубе.
Эксперты авиации Флота очень внимательно знакомились с фактическими лётными характеристиками претендента компании «Северский эйркрафт». Они сразу обратили внимание, что по максимальной скорости он не намного быстрее старого палубного биплана, который он должен был сменить.
Конструкторы компании «Грумман» знали все тонкости и подводные камни эксплуатации истребителей на авианосцах. Уж они-то были абсолютно уверены, что их новый самолёт, моноплан XF4F-2, будет принят на вооружение. У него среднерасположенное прямоугольное в плане крыло, сильный мотор и прекрасные скоростные характеристики. Он был тяжелее истребителя Северского, но это не беда, зато он был быстрее. Единственным его слабым местом было ненадёжное шасси, убираемое в фюзеляж по сложной кинематической схеме. У него, естественно, была очень узкая колея.
Вторым конкурентом Северского был палубный истребитель компании «Брюстер аэронатикал» XF2A-1. Это был тоже среднеплан с оригинальной схемой шасси и его уборки. Стойки основных ног крепились в крыле, а подкосы в фюзеляже. Колёса убирались в фюзеляж. Истребитель был вооружён четырьмя крупнокалиберными пулемётами с большим боекомплектом. Топливные баки были снабжены протектором и заполнялись инертным газом. Кресло пилота сзади имело бронезащиту.
Лётные испытания палубного истребителя NF-1
«Брюстер» была очень известной в США компанией. Она выпускала ещё почтовые дилижансы, потом железнодорожные вагоны. Теперь в авиационном отделении в Лонг-Айленде собрался профессиональный коллектив, который создал опытный палубный истребитель, который, как они считали, был самым лучшим в США. Эта разработка велась с конца 1935 года по заказу и на деньги Флота. Не всё протекало гладко. Заводские лётные испытания выявили, что истребитель не может развить оговоренной контрактом скорости. Тогда компания не пожалела денег и заключила договор с институтом в Лэнгли на продувку в большой аэродинамической трубе НАКА натурного самолёта. Были выявлены и устранены источники повышенного вредного сопротивления. На базе Флота в Анакоста, где проходили сравнительные лётные испытания претендентов, он уже летал со скоростью, превосходившей ту, которая была оговорена в контракте.
Итоги конкурса моряков оказались для Александра Северского и его компании плачевными. Его самолёт не выдержал испытаний на малой скорости, которые очень важны для палубного истребителя. Характеристики управляемости на этом критическом режиме полёта оказались неудовлетворительными. Комиссия Бюро по аэронавтике Флота США забраковала палубный истребитель NF-1. По самолёту компании «Грумман» она отметила неудовлетворительную управляемость по всем трем осям, низкую маневренность и плохую путевую устойчивость. Самолёт «Грумман» был также забракован, но оставлена надежда в следующей форме:
«Флот США повторно рассмотрит вопрос о закупках самолёта F4F после устранения всех недостатков, выявленных в ходе испытаний».
Победа досталась компании «Брюстер аэронатикал» и её самолёту XF2A-1. Она получит заказ на 55 машин F2A-1. В последующие четыре года этих самолётов по имени «Буффало» в разных модификациях компания построит более пятисот.
Бывший морской офицер Александр Северский больше никогда не будет проектировать палубные самолёты.
Снова двухместный истребитель
Убирающееся шасси и новые мощные моторы открывали второе дыхание двухместным истребителям. Опыт боевых вылетов и воздушных сражений подсказывал Александру Николаевичу, что второй член экипажа очень полезен. Он может выполнять множество важных функций: быть наблюдателем и вести разведку, работать радистом, штурманом и бомбардиром, наконец, в качестве стрелка защищать самолёт от атак с задней полусферы. Поэтому Северский даёт команду Картвели разработать компоновку и выпустить рабочие чертежи двухместного истребителя и истребителя-бомбардировщика 2РА сразу после победы в конкурсе 1936 года их одноместного истребителя Р-35.
