— Постойте! — ахнула Валерия Леонидовна. — Вы уверены, что дочка Кудрявцевых выжила? Впервые об этом слышу!
Я перевела дух. Надеюсь, я говорю убедительно, Вербицкая поверит, что мы подозреваем Хвостову.
— Да, Евдокия не погибла, оставшись сиротой. Но меня интересует сам препарат знахарей. Отрава действует хитро, даже современные врачи принимают симптоматику за грипп, с ней не справляются даже новейшие лекарства. И, между прочим, рецепт зелья знал ваш отец.
— Леонид Валерьевич давно скончался, — процедила сквозь зубы собеседница. — И он не отравитель!
— Конечно, нет, — согласилась я. — Но, уж извините за повтор, состав убийственного средства и способ его приготовления описаны на страницах дневников, а вы их изучали и можете ответить на интересующие нас вопросы. Ну, например, сколько лет яд сохраняет свои свойства? Можно ли его сейчас изготовить? Это трудно?
— Вы обвиняете меня в смерти людей? — вскипела моя визави.
Я всплеснула руками.
— Ни в коем случае! Просто помогите нам. Подумайте, кто имел доступ к дневникам, кроме Леонида Валерьевича, его жены и вас? Где сейчас бесценные бумаги? Или мы ошибаемся, и никакого яда в помине не было, Кудрявцевых в конце пятидесятых годов ложно обвинили? В начале нашего разговора вы сказали, что очень хотите найти того, кто задавил Игоря Семеновича. Именно поисками негодяя и занимается моя бригада. И выяснилось следующее. Несколько людей, тесно связанных с Бражкиным, умерли от загадочного гриппа. Мы считаем, что их отравили, а следующей жертвой должен был стать мэр. Но у преступника внезапно закончилось зелье. Вдруг он его элементарно пролил? Вот мерзавец и решил сбить Бражкина автомобилем. Но нам почти ничего не известно о снадобье. Что, если мы бежим не в том направлении? Ну, допусти, яда не существовало, или он быстро изменяет свои свойства, через пару дней после создания превращается в простую воду. Мы потратим массу времени и не добьемся результата. Помогите нам!
Вербицкая потерла ладонями виски.
— Хорошо. Расскажу все, что знаю, но ваша версия, будто кто-то сегодня использует зелье, настоящий бред. Хотя в одном вы правы: лекари оказались преступниками. Но давайте по порядку…
Глава 22
Когда Кудрявцевы поселились на дне карьера, не ведал никто. Семья обосновалась в домике давным-давно, ее члены из поколения в поколение служили сторожами, охраняли место, где добывали глину для завода посуды. Кудрявцевы с посторонними не общались, но тех, кто приходил к ним за лекарствами, не гнали. Продавали настойки, отвары, растирки, вправляли грыжи, изгоняли беса из бившихся в корчах, заговаривали больные зубы, давали детям мазь от золотухи. К колдунам, крестясь и читая молитвы, бегало много народа, и всем казалось, что ведьмаки бессмертны. Ведь никто не знал, сколько им лет, не видел гробов с телами умерших знахарей, не гулял у них на свадьбах или крестинах. О Кудрявцевых не было известно ничего, кроме того, что они много столетий живут на дне оврага.
Случившийся в тысяча девятьсот семнадцатом году большевистский переворот никак не изменил уклад их жизни. А когда началась Великая Отечественная война, никто из мужчин семьи не пошел воевать, все получили белые билеты по болезни. В те годы на фронт рвались даже безногие инвалиды, а вполне молодые и с виду здоровые парни Кудрявцевы спокойно сидели дома. В Лоскутове была еще пара мужиков, удачно откосивших от участия во фронтовых действиях, все вокруг считали их дезертирами, женщины, не стесняясь, говорили трусам в лицо:
«В тылу спрятались, когда наши мужья и сыновья Родину защищают!»
Но ни старику Кудрявцеву, ни двум его сыновьям никто претензий не предъявлял. Народ откровенно побаивался колдунов — скажешь им правду, а ведьмаки нашлют на тебя и твою родню порчу… Но, главное, все знахари, включая странную бабку Аграфену Николаевну, день и ночь работали в госпитале, помогали лечить раненых, и у них это здорово получалось.
Кудрявцевых опасались, но уважали, бежали к ним, если кто из домочадцев занедужил, а больная на всю голову Аграфена ловко принимала роды и умела выхаживать недоношенных младенцев. Жители Филимонова, Лоскутова и близлежащих деревень хорошо помнили случай, как у жены одного местного начальника случились преждевременные роды, на свет появился младенец чуть больше ладони. Врачи положили несчастного ребеночка на стол и объявили мертвым. А сестра роженицы пулей полетела к Кудрявцевым и привела бабку. Та начала перебрасывать тельце из холодной воды в горячую, капать крохе что-то в нос, жгла свечи, курила какие-то травы, и, о чудо, малыш запищал. Аграфена забрала его к себе и через три месяца отдала здоровеньким рыдающей от счастья матери.
Так бы и жили себе Кудрявцевы, занимаясь подпольным врачеванием, но потом их всех, кроме маленькой Дуси, арестовали. И выяснилось, что семья не только лечила больных, но и выписывала путевки на тот свет здоровым. Малоразговорчивые непьющие отец и два сына оказались наемными убийцами.
Киллеров приговорили к высшей мере наказания и расстреляли, их жены погибли в лагере. Хорошо хоть сумасшедшая бабка незадолго до появления в доме милиции сама отошла в мир иной. Старинные книги попали в руки профессора Вербицкого, и тот откопал в них рецепт того самого яда.
Валерии Леонидовне было двадцать лет, когда умер отец, она училась в университете. За полгода до кончины ученый показал дочери дневник, в котором детально описывалось, как делать отраву, и сказал:
— Я не врач, всего лишь человек, прочитавший ради расшифровки записей армады книг по медицине. Обрати внимание: малыми дозами этого яда поколения Кудрявцевых успешно лечили гипертонию. Полагаю, зелье может стать основой для хорошего лекарства.
Вот с той поры Вербицкая и задумалась о создании революционного медикамента, прием которого всего один раз в день сделает жизнь гипертоника комфортной и безопасной. Путь к созданию препарата оказался тернист и долог, но в конце концов «леовербиц» стал продаваться в аптеках.
— Значит, медикамент не является вашей оригинальной разработкой? — уточнила я. — Изначально его придумали колдуны Кудрявцевы?
Глаза Валерии сузились.
— Многие препараты уходят корнями в народную медицину. Индейцы племени чероки при первых признаках простуды жевали кору ивы и выздоравливали. Но прошли века, прежде чем профессор Мюнхенского университета Иоганн Бюхнер получил из ивовой коры экстракт в виде кристаллов. Название белой ивы по латыни Salix Alba. Бюхнер назвал новое вещество по имени дерева — салицином. Позднее итальянский химик Рафаэле Пирья лабораторным способом получил салициловую кислоту, то есть миру явилось то, что стало основой аспирина. Так кто создатель самого покупаемого на земном шаре препарата? Индейцы племени чероки? Бюхнер? Пирья? Но если копнуть глубже, мы выясним, что еще Гиппократ говорил о чудодейственном горьком порошке, который получают из коры ивы. Ну и кто же автор аспирина?
— Простите меня за полнейшую безграмотность в области создания лекарств, — забубнила я, — задала неправильный вопрос. Имела в виду, что одному человеку невозможно придумать и выпустить новый препарат.
