Клэр поднялась на второй этаж, чтобы принять душ и переодеться. Я тенью следовал за ней. Из ванной она вышла посвежевшей, и я слегка приободрился, но Клэр тут же принялась за уборку, отчего я снова приуныл. Кажется, из-за Джо ее любовь к чистоте переросла в настоящую манию.
Внезапно в дверь позвонили. Я испытал огромное облегчение, увидев на пороге Ташу. Я был так рад, что практически запрыгнул к ней на руки. С тех пор как Джо сюда переехал, она почти перестала заглядывать в гости, чем немало меня огорчала. Я жутко по ней скучал и надеялся, что она поможет Клэр.
– Ты вроде не предупреждала, что придешь, – сказала Клэр, подозрительно разглядывая подругу.
– Прости, я ехала мимо и решила заскочить. Можно войти? – спросила Таша. Клэр кивнула и отошла в сторону. Что-то было не так. Раньше они относились друг к другу куда теплее. – Джо дома?
– Нет, он ушел. Кофе?
– Да, пожалуйста.
Они прошли на кухню; Клэр поставила чайник на огонь и вытащила из шкафа чашки.
– Клэр, с тобой все в порядке? – Таша не собиралась ходить вокруг да около.
– Да, все прекрасно, – сухо ответила Клэр.
– Последний месяц я вижу тебя только на работе. Я думала, мы друзья.
Я заметил, как хозяйка устало ссутулилась.
– Мы друзья, Таша, но в последнее время у нас с Джо не все гладко, и… – Она вздохнула. – Но я в порядке.
– Да? А выглядишь так, будто тебе не помешало бы поесть, – заметила Таша.
– Я просто слежу за весом.
– Да от тебя одни глаза остались!
– Мне нравится быть худой, – резко ответила Клэр.
– Я помню, какой ты была, когда мы только познакомились. Какой тебя сделал твой бывший муж. И как ты возвращалась к нормальной жизни, тоже помню. Мы столько смеялись! Тебе нравилось ходить на работу и в книжный клуб…
– Послушай, Таша, – перебила ее Клэр, – я уже говорила, что со мной все хорошо. Я пытаюсь быть счастливой. У Джо проблемы на работе, и он нуждается в моей поддержке. Я нужна ему.
Имя Джо, кажется, придало ей уверенности.
– Но мы с тобой практически не общаемся! Ты забросила книжный клуб, никуда не выходишь по вечерам. И на работе меня избегаешь. Я не понимаю, почему ты так себя ведешь. – Таша была расстроена; она искренне переживала за подругу. Я решил сделать широкий жест и снова запрыгнул к ней на руки, желая показать, что целиком и полностью на ее стороне. Не знаю, поняла она меня или нет, но охотно прижала к себе.
– Я тебя не избегаю, не выдумывай, – отмахнулась Клэр. – Сколько раз мне нужно повторить, что все в порядке?
Она с вызовом посмотрела на Ташу, но та не собиралась отступать. Она аккуратно опустила меня на пол, и я скрестил лапы, молясь, чтобы Таша заставила мою хозяйку признать очевидное.
– Мы с Джо так толком и не познакомились. Когда я куда-нибудь вас приглашаю, вы раз за разом отказываетесь. Причина в тебе или в нем?
– В нас обоих. У Джо проблемы на работе, ему сейчас не до развлечений. А я хочу быть рядом. Я думала, ты понимаешь.
– Наверное, ты меня сейчас убьешь, но я все-таки скажу. Ты едва знала Джо, когда он к тебе переехал. Это случилось месяц назад, верно? Он обращается с тобой как с половой тряпкой, и мы все это видим. Да, он говорит, что случившееся на работе не его вина, но ты ему веришь? В наши дни людей не увольняют без причины. Если бы он действительно был не виноват, то давно бы пошел в суд.
– Он уже обратился в отдел кадров и к юристам. Сама знаешь, это процесс небыстрый, – ответила Клэр, но ее слова прозвучали не слишком убедительно. – И вовсе он не переехал. Он живет здесь только потому, что ему легче, когда мы вместе.
– Уверена? Просто я вижу, как ты каждый день срываешься с работы и летишь к нему.
– Уверена, – жестко произнесла Клэр. – Джо все еще снимает квартиру и может в любой момент туда вернуться. К тому же мне нравится, что он тут живет. – Кажется, она сама не верила в то, что говорит. Как, впрочем, и Таша.
– В самом деле? – подняла бровь подруга. – Потому что лично мне ты не кажешься особо счастливой. Да и остальным на работе тоже. Мы беспокоимся за тебя. Ты больше не ходишь с нами в бар. Не отвечаешь на мои смс. И прости за грубость, выглядишь паршиво. Если таково твое представление о счастье, то бог в помощь. – Таша уже не сдерживалась. Лицо у нее покраснело, и я был бы рад одобрительно мяукнуть, но предпочел не влезать в разговор. Клэр обманывала Ташу и саму себя. Они с Джо не обсуждали это напрямую, но он определенно тут поселился. И уходить никуда не собирался.
– Таша, я ценю твое беспокойство, – голос Клэр дрожал от обиды. – Но это моя жизнь. После неудачного брака я не думала, что кто-то захочет со мной быть. А Джо захотел. У него сейчас нелегкие времена, и он во мне нуждается. Я люблю Джо, мы счастливы. И я бы попросила тебя не лезть в нашу жизнь.
– Клэр, пойми, я переживаю! Я за тебя боюсь. – Таша не ожидала такого отпора и теперь выглядела обескураженной.
– Это лишнее, – ответила Клэр так холодно, что у меня перехватило дыхание, как от ледяной воды в пруду. – У меня много дел. Буду признательна, если ты уйдешь.
Клэр отвернулась, и Таша медленно вышла из кухни. Я посмотрел, как хозяйка выливает кофе в раковину, и выбежал на улицу. Таша стояла у ворот.
– Алфи, неужели Клэр не видит, что ее используют? – Она присела на корточки, словно хотела поговорить со мной с глазу на глаз. – Джо – нехороший человек, и мы оба это знаем. Но она ничего не хочет слушать! Может, у тебя получится вывести его на чистую воду?
Таша грустно улыбнулась, и я вопросительно наклонил голову.
– Я уже сталкивалась с подобным. Джо наверняка плохо с ней обращается. Иначе я не понимаю, почему Клэр так изменилась. Ты живешь с ними и, наверное, мог бы много чего рассказать. Хотела бы я тебя послушать… Ну вот, уже сижу и разговариваю с котом. – И Таша горько рассмеялась. – Не обижайся, Алфи, но, кажется, ни я, ни ты ничего тут не можем поделать.
Обычно я обижался, когда люди меня недооценивали, но сейчас Таша была права: я тоже не представлял, как помочь Клэр. С другой стороны, еще недавно я не знал, как справиться с Филиппой, но подвернулся удачный случай, и все решилось само собой (не без моего участия, конечно). Мысленно повторяя Ташины слова про «вывести его на чистую воду», я направился к дому в надежде, что вдохновение не заставит себя ждать.
Клэр сидела за столом в гостиной и выглядела совершенно потерянной. Я запрыгнул прямо на столешницу и лизнул ее в нос, на что хозяйка лишь грустно улыбнулась. Судя по всему, отчитывать меня за вопиющее нарушение санитарных норм она не собиралась. Значит, дело даже хуже, чем я думал.
– Иногда мне кажется, что ты один меня не осуждаешь, – прошептала Клэр. Я тихо мурлыкнул. Конечно, я осуждал ее за бездействие, но сейчас хозяйке было нужнее мое сочувствие. – Алфи, я тебя люблю, но мне нужно сходить в супермаркет. Не волнуйся, я куплю тебе чего-нибудь вкусненького. – И Клэр, глубоко вздохнув, пошла собираться.
