– И чего ты хочешь мне сказать?
– Кар!
Птица подмигнула левым глазом и, как показалось, улыбнулась. Во всяком случае, именно так понял стражник выражение её… морды? Лица? Да она вся целиком изображала насмешку! Щёлкнула клювом, просунула его в щель между камнями и вытащила оттуда… Небесные Боги, так не бывает! Целая серебряная гривенка? Просто так? Ничейная?
– Цып-цып-цып… – Стражник зашарил по карманам в поисках хоть чего-нибудь, способного заинтересовать умнейшую птицу. Да что там умнейшую – блистательнейшую и красивейшую! Поющую слаще всех соловьёв на свете! – Птичка, хочешь хлебушка?
Ворона, не выпуская монетку из крепко сжатого клюва, скакнула к лестнице. Там остановилась и опять мотнула головой, указывая вниз.
– Приглашаешь? – догадался стражник. – Но мне нельзя оставлять пост! Ой, что ты творишь?!
Гривенка запрыгала по ступенькам, отзываясь болью в сердце и дрожью в руках. Разве можно так поступать с людьми?
Тем временем ворона вернулась и вытащила ещё одну монету, на этот раз блеснувшую благородной желтизной. Где она их берёт? Да за такие деньжищи можно тысячу ворон всю жизнь сыром кормить. Сыром?
– Птичка, я знаю, чем тебя угостить. Только потерпи до конца смены, ладно?
– Кар?
– И выпить найдём, не сомневайся.
Глава 9
Стражник не обманул. Как только пришла смена, он бросился вниз по лестнице, подобрал не замеченную никем серебряную гривенку. И, предупредив строгого сотника, побежал из замка в трактир, расположенный на перекрёстке дорог в прямой видимости со стен. Так туда и заявился – горящие от радости глаза, зажатая в потном кулаке монета и ворона на плече. А у вороны в клюве – целый злотый!
– Марко, старый хрыч, принимай гостей!
Трактирщик, пройдошистого вида мужичок с синим от побоев лицом, появлению богатой птицы не удивился – если у посетителя есть чем расплачиваться, то его внешний вид не имеет никакого значения. Придёт свинья с парой грошей, так и её за стол посадят и лохань с помоями подадут. Вот только ворона на злотый не наест и не выпьет… интересно, куда она будет девать сдачу?
– Проходи, Стефан, проходи! – Расквашенные губы растянулись в дежурной улыбке. – Разбогател?
– Ага, есть немного! Вина давай! Только не этого… ну ты понял.
Марко кивнул осторожно, так как каждое лишнее движение до сих пор отзывалось болью:
– Твоему приятелю тоже?
Стражник скосил глаз на оживившуюся ворону:
– Он не пьёт, ему сыра принеси. Много сыра.
Птица слетела с плеча на ближайший столик и подбросила монету, ловко пойманную трактирщиком.
– Кар!
– Сию минуту принесу, господин… господин?
– Кар!
– Уже бегу, господин Кар!
– И пожрать неси, я только-только с караула! – крикнул Стефан в удаляющуюся спину. – Мясо давай!
Обернулся и едва не намочил штаны – вместо вороны на столе сидел маленький демон с огромными клыками. Когти тоже были, и нисколько не меньше клыков.
– Отдельный кабинет закажи. – Потустороннее существо щёлкнуло челюстями. – Серьёзный разговор есть.
– С-с-слушаюсь, ваше демонство…
– Зови меня Вованом, смертный!
Явившийся с вином и сыром трактирщик поразился удивительным переменам, произошедшим за время его недолгого отсутствия. Куда-то подевалось недавнее весёлое настроение Стефана, и сейчас он сидел с бледной рожей и трясущейся челюстью. Про таких говорят – демона увидал.
– Дружище, ты чего приуныл?
– Кар! – вместо стражника ответила ворона, и Марко вдруг почувствовал, как встают дыбом остатки волос вокруг загорелой лысины.
– Это самое, – пролепетал Стефан. – Мне бы отдельный кабинет.
– Наверху? – Трактирщик задал вопрос только для того, чтобы прогнать неизвестно откуда взявшийся страх. Других кабинетов у него всё равно не было. – И никого не пускать?
– Меня вообще ни для кого нет! Да и не приходил я сюда сегодня! А то вдруг сотник припрётся, а оно нам надо?
– Кар!
– Да-да, и вина ещё принеси.
Вино Стефану не помогло – кончался уже третий кувшин, но опьянение никак не приходило. Спасительное опьянение, когда глаза перестают видеть, ноги слушаться, а голова – воспринимать окружающий мир, сузившийся до комнатушки под крышей придорожного трактира. Демон тоже никак не хотел пропадать.
– Ты закусывай, друг мой, закусывай!
– Угу. – У стражника хватило смелости кивнуть.
– И пей! – Демон взболтнул кувшин, проверяя, не опустел ли он. – Я понимаю, в этой тошниловке приличного вина не найти, да ведь на халяву сойдёт, да?
– У Марко хорошее. Иногда.
– Эх, человек… хорошего ты ещё не пробовал. Настоящее венсенское семилетней выдержки! Или старую имперскую лозу под магическими печатями! А эту перебродившую бурду называть вином язык не поворачивается.
– Да где же его взять-то, венсенского?
– Купить.
– На что?
– Тебе не хватит целого злотого и серебряной гривенки? Да ты жадина, смертный. Любишь деньги?
– В обмен на душу? Нет, не люблю.
– Зачем мне твоя душа? – удивился демон.
– Не знаю. – Голос Стефана дрогнул. – Все говорят, что вы их покупаете, чтобы потом отправить на вечные муки.
– Врут, – пренебрежительно отмахнулся Вова. – Сам посуди – зачем платить за то, что можно взять бесплатно? Щас вот сожру… и без вариантов, чо!
Стражник стремительно побледнел и протрезвел. Даже кончик носа, много лет переливающийся всеми оттенками красного, приобрёл белизну карийского мрамора.
– Может быть, не надо, ваше демонство?
– Чего не надо?
– Съедать.
– Хорошо, не буду. Но денег тебе дать или как? Много денег, я имею в виду. Пять марок.
– Согласен! – мгновенно оживший Стефан хлопнул ладонью по столу.
– На что согласен?
– За такие деньги – на всё! Не думаю, что благородное существо… ой, простите, сэр демон… то есть сэр Вован… Вы же не предложите простому человеку нечто бесчестное?
– А если предложу?
– Тогда шесть марок.
Вова хмыкнул. По щелчку когтистых пальцев кувшин воспарил над столешницей и наполнил две кружки ровно до краёв.
– Ну, как сказать… Подарок хочу хорошему товарищу сделать. Свадебный подарок. Сечёшь фишку?
Стражник не знал, что собой представляет эта самая фишка, но общий смысл уловил правильно:
