– Хорошо, – согласился Федька. – Ладно, так и быть. Будь моим оруженосцем. Ну-ка, подай мне мой меч!
– Да зачем тебе сейчас меч! – засмеялась Алёна. – Ты здесь, в избе, всё разнесёшь, если им махать начнёшь! А потом ты и так с этим поединщиком справишься, никаких сомнений нет. Ты ведь дуб повалил?
– Дался тебе этот дуб! – вздохнул Федька. – Ну, повалил.
– Ну, значит, этого Курахмана тем паче победишь. Иди давай, поспи. Притомился небось, дубы валяючи!
– И то правда, – обрадованно закивал Федька. – Это ты верно сказала. А я-то думал, чего это меня всё в сон тянет? А это, оказывается, от работы богатырской.
– Ещё бы! – подтвердила Алёна. – Даже Илья из Мурома, уж на что богатырь, да и тот всегда перед битвой отсыпается.
– А что мне Муромец! – важно приосанился Федька. – Подумаешь! Для меня Илья Муромец не указ. Мы и сами с усами.
Алёна хмыкнула, потому что, как вы понимаете, никаких усов у Федьки не было. Но тут же подавила смешок и, кашлянув, почтительно сказала:
– Конечно, конечно, Фёдор Иванович! Как накопишь силушку богатырскую – никто перед тобой не устоит. А силушка тебе завтра ох как понадобится. Так что ложись, отдыхай.
– Ладно, – снова широко зевнул Федька. – Уговорила. Пойду, прилягу. Силушки поднакоплю. А ты будь на страже. Чуть что, кликни меня.
– Уж ты не сомневайся, Фёдор Иванович, – отозвалась Алёна. – Само собой!
Федька полез на печь, и вскоре оттуда донеслось его мерное сладкое сопение.
Федька радостно улыбался во сне. Ему снилось, как он побеждает Курахмана, а затем и самого Кощака.
* * *
Алёна подождала немного и, убедившись, что Федька крепко уснул, тихо выскользнула из избы.
Ей надо было крепко подумать. Ведь понимала Алёна, что никакой Федька покамест не богатырь и что поединок может обернуться большой бедой и для него, и для города. Но знала при этом, что другого пути нет, город надо спасти во что бы то ни стало! А спасти его можно только, если будет среди защитников богатырь, в силу и смелость которого они будут верить. Потому что прежде всего побеждает дух!
Но как же всё-таки помочь Федьке победить поединщика?!
И, поломав голову, задумала Алёна отчаянное дело – решила прокрасться в самый лагерь Кощака, чтобы разведать, что ещё придумала зловредная колдунья. Только так можно было попытаться отвести беду. Федька в этом смелом плане был бы ей только помехой. Поэтому Алёна и решила, что сама всё исполнит.
А Федька покамест пусть спит, ему и вправду полезно.
Глава девятая
Внутри рыцарских доспехов
Немало ловкости и бесстрашия понадобилось отчаянной девочке Алёне, чтобы незаметно пробраться в самое сердце кощаковского лагеря. Но в конце концов ей это удалось.
Посреди большой лесной поляны был разбит роскошный шатёр хана. Туда и проскользнула Алёна за спиной у свирепого стражника.
Шатёр, на её счастье, оказался пуст. Алёна огляделась, поискала, где бы спрятаться.
Пол покрывали роскошные ковры, по стенам было развешано всевозможное оружие. В углу на специальной подставке стояли до блеска начищенные рыцарские доспехи. Их хан Кощак надевал перед сражением.
В это время у входа раздались шаги. Недолго думая, Алёна подбежала к доспехам и забралась в них. На голову нахлобучила большой железный шлем. Сквозь его поднятое забрало она хорошо видела, что происходит в шатре.
А происходило там следующее.
* * *
В шатёр, потирая руки, вошёл Кощак. За ним семенила колдунья Акюдаг.
– Скоро, уже очень скоро этот проклятый город будет мой! – раздражённо говорил хан. – Глупые ничтожные людишки! Они посмели дерзко разговаривать с моим послом! Они поплатятся за это! Всё у них заберу. Никого не пощажу! Ничего не пожалею! Камня на камне не оставлю!
Он поудобней уселся, развалился на подушках. Колдунья разместилась рядом.
– Не рано ли хвалишься, хан? – усмехнулась она. – Ты лучше скажи, как ты со мной расплачиваться будешь.
– Как? – призадумался Кощак. – Да очень просто. Золота тебе дам. Бери, сколько хочешь. Хоть целый мешок насыплю.
– Нет, голубчик, – мерзко захихикала старуха. – Мне твоё золото сейчас ни к чему.
– А два мешка? – предложил Кощак.
– Говорю, нет мне в нём пока надобности.
– Какого ж рожна тебе надо? – удивился хан. – Ну, хочешь, драгоценных камней дам?
Старуха отрицательно покачала головой:
– Нужна мне от тебя, хан, самая малость. Помнишь, Фролка сказывал, что есть в этом городе одна девчонка, кузнецова дочка – Алёной звать. Вот её мне и отдай.
* * *
От этих слов стоящая внутри рыцарских доспехов Алёна пришла в полнейший ужас. При всей её смелости ноги у неё подкосились, и она чуть не упала.
Доспехи зазвенели, но, к счастью, остались стоять на месте. Кощак оглянулся на этот звон, но ничего не приметил.
Алёна взяла себя в руки. Перевела дыхание, опять выглянула наружу и заставила себя слушать дальше.
* * *
– А зачем тебе эта девчонка? – спросил хан.
– Мало ли зачем, – снова гнусно ухмыльнулась колдунья.
(У Алёны от этой ухмылки аж руки заледенели, вот как ей было страшно!)
– Тебе, хан, до этого дела нету. Ну что, уговор? Отдашь девчонку?
– Ишь, какая хитренькая! – задумался Кощак. – А может, она золотая, девчонка эта?
– Тебе, голубчик, полечиться надо! – разозлилась Акюдаг. – К знахарю сходить.
– Это почему же?
– А потому, полководец ты мой яхонтовый, что если человек – дурак, то это надолго!
– Что ты всё заладила – дурак да дурак! – обиделся Кощак. – Других слов, что ли, не знаешь?
– Ладно, бриллиантовый ты мой. Давай замиримся. Я тебе больше бранных слов говорить не буду, а ты мне всё же девчонку отдашь. По рукам?
– Жалко, – неожиданно сменил тон Кощак. Теперь он говорил слезливо, почти ныл.
– Что жалко? – удивилась колдунья.
– Девчонку эту бедненькую жалко! Не могу я на это согласиться.
* * *
Алёна внутри доспехов при этих словах удивлённо вытаращила глаза. Не верилось ей, что Кощак вдруг так подобрел. И, забегая вперёд, скажу вам, что оказалась она совершенно права. Хитрил коварный хан.
– Как же тебе её жалко, – зашипела Акюдаг, – если ты только что сказал, что никого в городе не пожалеешь!
– А может, я пошутил, – насмешливо сказал Кощак. Больше он не ныл. Голос опять звучал твёрдо, хрипловато. – Или, может, я передумал. Моё слово ханское – хочу даю, хочу – назад беру. Скажешь, зачем тебе девчонка – тогда отдам.
