Кошачий Глаз распрямился, поглядел на подчиненного, переложил нож в левую руку и аккуратно, без замаха, съездил его по морде.
– Ты что, сдурел? – заорал солдат, потом сообразил что к чему, побагровел и принялся извиняться.
– Заткнись,– оборвал десятник.– Не видишь, что ли, наша девка?
И верно, лицом девушка здорово напоминала сестренку Дуда, а никак не хуридитку. Сестренка жила в крепости (в Ангбионе обитало не так уж мало женщин, время не военное), и десятник уже не один раз «вразумлял» желающих познакомиться с ней поближе.
«Ну ясно, почему он так взъелся»,– подумал солдат.
Прискакали остальные семеро. Напарник девушки так и не отыскался, и Кошачий Глаз решил: в темноте дальше рыскать бессмысленно. Да и ни к чему. Утром командующий пришлет сюда сотню бойцов со следопытами, псами и ангионским лекарем-колдуном. Если жив беглец – отыщут.
Дуд распорядился: вещи забрать, хуруга забросать ветками и поджечь, не то смердеть неделю будет. Кошачий Глаз набросил на холку парда одеяло (чтоб поберечь шею зверя), взобрался в седло. Дуду подали девушку, которую десятник уложил поперек, на одеяло.
– Марш! – гаркнул он, и тронулись.
Через час въехали в крепость.
II
Командующий Виг, комендант-капитан Ангбиона, Бронзовый Дракон, Распорядитель северо-восточной области Черногорья, вторично слушал отчет десятника Дуда. Три сотни всадников с собаками, следопытами-горцами и колдуном только что покинули крепость. Им велено обшарить каждый пучок травы и заглянуть под каждый голыш. С восходом по зеркальной связи передали: в области Ангбиона появился Алчущий Силы. Враг. Конгайский чародей уже отплыл из Фаранга на самой быстрой шекке, но прибудет в крепость не раньше завтрашнего дня. А за это время Алчущий может натворить бед. Напоследок Дракон Севера Ганг предупреждал командующего Вига, что тому следует соблюдать осторожность и избегать лишних потерь. Нечего сказать, полезный совет. Иному чародею стереть с лица земли Ангбион – что парду мышку слизнуть. Но командующий понимал Ганга и понимал, что сам отдал бы точно такой же приказ. Он, собственно, его и отдал. Своим подчиненным. И теперь вот повторно слушал доклад Кошачьего Глаза. В свете новых обстоятельств.
– Кабы не мы – хуруг сожрал бы ее за милую душу,– говорил между тем десятник.– Где это видано, чтобы Алчущего сожрал хуруг, а, командир? Или, к примеру, чтобы Алчущий – баба? У меня такое ощущение…
– Ощущение свое засунь парду под хвост,– оборвал командующий.– Упустил второго!
– Ну… Э-э-э…– Десятник виновато потупился. Что тут скажешь? Да, упустил.
– Чародея упустил,– сердито проворчал Виг.– Разве что пленница твоя чародейкой окажется…
– Не! – уверенно заявил Кошачий Глаз.– Она ж молоденькая и сущий цветочек! Разве ж колдуньи такими бывают?
– Ты что, прободи тебя Тур, специалист по колдуньям? – рявкнул Виг.
– Ну… Э-э-э…
– Что еще желаешь сказать?
– Да, это, вроде бы, все,– пробормотал десятник.
– Все? Или не все? – рыкнул командующий.– Что ты мямлишь и переминаешься, как вол перед кормушкой! Солдат!
Десятник мгновенно выпрямился, вытянулся, задрал подбородок:
– У меня все, достойнейший!
– Свободен!
Солнечный свет сочился через узкие окна под потолком. Белый потолок, стенные панели из белого, будто обесцвеченного дерева. На нем так красиво смотрятся крытые черным лаком ножны и вороненые наконечники боевых и охотничьих копий.
Собственно, особо винить десятника не за что. Настоящий чародей кому угодно глаза отведет.
Командующий снял со стены будничный меч, вынул на четверть, полюбовался игрой света на клинке, тонкой гравировкой, вложил меч в ножны и прицепил к поясу. Дремавший у стола на коврике боевой пес с обрезанными ушами поднял брыластую морду.
– Пойдем,– сказал ему командующий, и пес, вскочив, лапой открыл дверь.
Часовые привычно вскинули мечи, Виг махнул рукой: вольно. Легко, как молодой, сбежал вниз по лестнице, ответил на еще один салют и через гранитную арку вышел на Круглую площадь – внутренний двор крепости Ангбион.
На площади пара десятников муштровала новичков.
– Правой шаг! Левой шаг! Коли! Прикройся! Коли! Правой шаг…
Полусотенная шеренга довольно стройно шагала, колола, прикрывалась щитами. Десятники метались перед строем, орали, лупили палками нерасторопных.
– Прикройсь! Дурак! Выше, выше щит! Коли! Раз! Дети навозных червей! Крепче, крепче держи! Это копье, а не бычий хвост!
Вигов пес тщательно обнюхал флагшток. Свора из шести собак почтительно взирала. Понюхал, пометил и потрусил дальше. Площадные тоже по очереди задрали лапы. Строго по старшинству.
Виг неторопливо обходил свое хозяйство. Крепость Ангбион – почти как небольшой город. Тысяча солдат, две тысячи нестроевых: женщин, ремесленников, ветеранов, детей. Последним, впрочем, просто так по крепости болтаться не дозволялось.
Прогрохотала пустая повозка. Площадная свора не преминула ее облаять.
«Хороший день»,– подумал Виг, имея в виду погоду. Командующий поглядел на приземистые горы с черными облизанными вершинами. Граница.
«Надо взглянуть на пленницу»,– решил Виг.
Пойманную девушку поместили в каморке для проштрафившихся новобранцев. Только устроили покомфортней: в постели, а не на соломе. Второй крепостной лекарь, тот, что не колдун, осмотрел ее, обработал раны, а как только девушка пришла в себя, напоил своей лечебной дрянью – и пленница опять впала в беспамятство. Виг лекаря отругал: надо было сначала допросить. Но лекарь только фыркнул. Его можно понять. Красивая девушка и совсем не похожа на хуридитку. Если она окажется их соотечественницей, командующему придется не допрашивать ее, а расспрашивать. Законы Тилода-Зодчего защищали всех. Пока вина не доказана, любой подданный или подданная Владыки Конга свободна в своих действиях. Так что ее и пленницей пока нельзя назвать.
Приставленный к девушке караульный, увидев командующего, поспешно вскочил с единственного табурета, вытянулся.
– Достойнейший!
– Не ори,– сказал Виг и опустился на табурет рядом с постелью.
Славное личико. Виг вдруг понял, что огорчится, если девушка все-таки окажется хуридиткой.
Командующий задумался. С тех пор как он принял под командование Ангбион, ничего, подобного событиям минувшей ночи, не происходило. По правде говоря, охранять северную границу Конга оказалось проще простого. За все эти годы через Черные горы ни разу не перебирался отряд численностью больше двух дюжин. В основном контрабандисты. Кое-кого солдаты Вига отправляли в Нижний мир, но большинство благополучно сбывало товары, закупало что надо и отправлялось обратно. Ангбион – сам себе таможня, и почему бы немного не подзаработать? Естественно, Виг не занимался этим сам, следил только, чтобы за границу уходили только разрешенные к вывозу товары. Но Алчущий – это далеко не контрабандист. Тем более такой, что заставил вертеться важных фарангских магов.
