Войско Санти стояло на правом берегу Унары. Первые верховые сотни уже пересекли брод, и парды, возбужденно рыча, выпрыгивали на глинистый берег, отряхивались, вертели тяжелыми головами.
В лучах восходящего солнца остров напоминал спину нырнувшего в реку чудовища. «Шерсть» леса кудрявилась на западной его части, на восточной пламенели красной листвой пальмы, а самая вершина была голой, если не считать сухой травы, желтыми космами устилавшей каменистый, сточенный ветрами гребень.
Шагов на сто ниже по течению, по приказу Биорка, уже ладили паромную переправу. Напротив нее стояли повозки и громоздились разобранные орудия. Люди работали быстро, но без лишней поспешности. Биорк знал: даже если Керанраон, бросив пехоту, с одними верховыми тысячами помчится сюда, чтобы помешать переправиться северной армии, то будет на берегу Унары не раньше, чем через восемь-десять часов. Впрочем, вагар был абсолютно уверен, что Владыка Юга не станет разделять войско. Значит, у северян – самое меньшее два дня.
Первые верховые сотни Ганга рассредоточились по низменной части острова. За месяц, прошедший со времени, когда спала вода, трава на щедро удобренной речным илом почве вымахала – по брюхо пардам.
– Хорошее место! – одобрительно сказал Эрд, разглядывая остров с южного берега Унары.
– Лучшее из возможных! – без ложной скромности отозвался Биорк.– И мы удержим его, клянусь моим мечом!
– Все в воле богов! – привычно ответил светлорожденный.– Остается надеяться, что битва все же произойдет!
Санти, находившийся рядом, промолчал. Он рассчитывал на противоположное.
Высоко в небе, на такой высоте, что глаза людей не были способны различить его, парил дракон.
X
«Если ты хочешь войны, но не можешь отыскать подходящий повод, чтобы начать ее – не ищи: самого желания вполне достаточно!»
Верховный вождь гатов Шигула. (Убит в поединке Вэрдом Смелым, то время Первым Конигом хольдцев, русов и норегов.)
Конг. Междуречье. Тысяча двенадцатый год по летоисчислению Империи.
Вестовой протянул Биорку свиток.
– Что это? – спросил вагар.
Воин пожал плечами:
– Гонец с желтым вымпелом! Пересек брод, передал часовому и уехал.
– Переговоры? – спросил Санти.
– Увидим!
Биорк взломал печать. Вагару она ничего не говорила, но любой конгай-чиновник мгновенно узнал бы личный герб Великого Ангана. Биорк развернул свиток.
– Старшему военачальнику! – прочел он и протянул письмо Санти.– Тебе, вождь!
– Я не военачальник! – возразил юноша.– Читай!
Биорк молча пробежал глазами написанное, и брови его поднялись.
– Это – тебе, светлейший,– вагар протянул свиток Эрду.
– Что это? – спросил Санти.
– Вызов. Прочти вслух, светлейший – здесь нет тайны!
Эрд развернул свиток:
– Красивый почерк,– заметил он.– «Я, Несмех, воин без герба, вызываю на поединок северянина, чье имя мне неведомо, убившего в схватке без свидетелей Шинона, воина из Фаранга. Предлагаю встретиться один на один, пешими или верхом, в присутствии двух сопровождающих, дабы скрестить клинки. Выбор места, времени и оружия оставляю за северянином. Да сбудется воля богов!»
Эрд сунул свиток в карман камзола.
– Несмех? – произнес он.– Больше похоже на кличку, чем на имя! Что-то, впрочем, знакомое…
– Как мне доложили, Несмех – второй после Керанраона в противостоящей нам армии,– сказал Биорк.
– Отлично! – обрадовался Эрд.– А я уж боялся, что придется отказаться от поединка!
– Ты что же, всерьез принял эту бумагу? – воскликнул Санти.
– Ну конечно, брат! – в свою очередь удивился Эрд.– Вызов составлен не совсем правильно, но от воина без герба иного и не ожидаешь. А раз он – военачальник, значит и мне не зазорно испытать его! В прежние времена бывало: поединок военачальников решал исход битвы! Верно, достойный Биорк?
– Так было давно! – подтвердил вагар.– Хотя обычай неплох!
– Я очень рад, брат! – Эрд коснулся руки юноши.– Вызов! Поединок – это благородное искусство!
– Если тебе удастся убить этого человека, будет неплохо! – молчавший до этого времени Виг.– Но могут возникнуть трудности! Перебежчик говорил: у Несмеха в телохранителях две сотни демонов верхом на харахшах!
– Значит, он – маг? – нахмурился Санти.
– На харахшах, говоришь? – произнес вагар.– Думаю, хороший лекарь мог бы помочь твоему перебежчику. Эрд! Если ты примешь вызов, я не стану тебя осуждать!
– Рад! – сказал светлорожденный.– Потому что именно тебя хочу видеть сопровождающим.
– Я готов!
– Вы оба…– Санти переводил взгляд с одного на другого.– Вы оба – одержимые!
– Пусть так! – засмеялся светлорожденный.
– А если это ловушка?
– Тебе и кости в руку! – сказал Биорк.– Из нас троих маг – ты!
Санти на минуту сосредоточился… но никакой опасности для Эрда в будущем не обнаружил. По крайней мере, подвоха. То, что было написано в свитке, не содержало в себе ловушки.
– Чисто! – признал он с огорчением.
– Пиши! – сказал Биорк, протягивая Эрду стило, чернила и лист бумаги.
«Несмеху, воину без герба! Принимаю. Оружие – меч. Место и время будет оговорено позднее. Светлорожденный Эрд Асенар, сын Дина, высочайший, Владыка Мориты, Эснора и Элека».
Биорк аккуратно свернул письмо, налепил кусочек смолы. Эрд вдавил в него перстень.
– Отправь! – приказал Биорк Вигу.– Нет, погоди!
«Несмеху, военачальнику. Лично»,– надписал он поверх свитка.
– Вот теперь – все! Отправляй!
Санти только качал головой в изумлении.
– Брат! – сказал ему Эрд.– У воина только одна жизнь! Почему бы не прожить ее весело?
Две армии третий день стояли друг напротив друга. Их разделяла только полоса реки в четверть мили шириной. Ни одна из сторон не спешила начать переговоры, или военные действия. Военачальники выдерживали характер, а заодно прощупывали противника. Позиция северян была безукоризненна. Зато южане превосходили числом. Солдаты Юга жаждали расправиться с чужеземцами. Воины Севера были не прочь проучить заносчивых южан. Но настоящего боевого духа не было ни у тех, ни у других. Военачальников это не смущало: битва подогреет кровь. Впрочем, кое-кто полагал, что сражения не будет. Многие так полагали. В том числе и вожди обеих армий: Сантан Фарангский Освободитель, и Несмех, воин без герба.
Прошло три дня, и время обмена письмами приблизилось. Время обмена письмами, а там – и встречи самих военачальников, на которой решился бы и исход переговоров.
