– Не подумай, что я сую нос не в свое дело, – как можно более мягким голосом произнесла Белла, – но не назовешь ли ты мне имя этого джентльмена?
Джорджиана повесила голову. Владеющее ею чувство вины росло с каждой минутой. Как она может в ответ на доброту Беллы отплатить ей такой неблагодарностью? Как признается, что влюблена в ее брата? Она медленно покачала головой. Но, понимая, что подруга заслуживает объяснения, добавила:
– Ты действительно знаешь его. А он о моих чувствах не подозревает. Мне кажется… было бы нечестно рассказать тебе – нечестно по отношению к тебе и к нему тоже.
Белла понимающе кивнула:
– Не стану настаивать. Думаю, при сложившихся обстоятельствах сегодня вечером мне стоит переговорить с лордом Эллсмером. – Поймав на себе встревоженный взгляд Джорджианы, Белла поспешно молвила: – Не беспокойся, я не собираюсь раскрывать ему того, что ты мне рассказала, а лишь намекну, что ты не склонна принять его ухаживания. Мне кажется, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если я это сделаю.
Обдумав это предложение, Джорджиана решила прислушаться к совету умудренной опытом подруги. Посмотрев в голубые глаза Беллы, она в сотый раз пожалела, что они с братом не унаследовали цвет глаз от разных родителей.
– Если ты не возражаешь…
– Вовсе нет. – Белла вскочила с дивана и порывисто обняла Джорджиану. – А теперь я распоряжусь, чтобы нам принесли чай, и мы поговорим на другую тему.
Слабо улыбнувшись, Джорджиана попыталась убедить себя, что странная пустота внутри вызвана всего лишь чувством голода.
* * *
Два часа спустя Джорджиана сбежала в свою комнату. Она не стала звать Крукшэнк, желая только одного – унять мучившую ее головную боль.
Стоило ей только осознать, что влюблена в лорда Элтона, как тут же засомневалась в этом. Несомненно, ее социальный успех и предложения лорда Дэнби и мистера Хейвлока оказали влияние на ее мысли о замужестве. Только тогда смутные идеи обрели зримые очертания. Однако то обстоятельство, что лорд Элтон значительно старше ее и скоро женится на леди Чэнгли, не говоря уже о том, что он не выказывает к ней, Джорджиане, никакого интереса, убедило ее, что нужно поскорее избавляться от владеющей ею одержимости. Зная, что лорд Элтон нечасто балует сестру визитами и не бывает на светских приемах, которые посещает она, Джорджиана решила, что может и дальше спокойно оставаться при ней усердной компаньонкой.
Такие мысли посещали голову Джорджианы, пока сегодняшняя прогулка в парке не открыла ей глаза. Лорд Эллсмер является воплощением мечты любой леди: красив, деликатен, умен и очарователен, да еще и богат и титулован к тому же. Список его достоинств можно было продолжать до бесконечности. Однако для Джорджианы он не являлся желанным мужчиной. Когда он заключил ее в объятия, она мечтала о прогулке с братом Беллы и испытала острое разочарование, осознав, что целует ее вовсе не лорд Элтон.
Джорджиана не могла дольше обманывать себя. Чувства, испытываемые ею к лорду Элтону, были схожи с теми, что ее мама испытывала к отцу. Частенько видя их вместе, когда они, погруженные в собственный мир, смеялись чему-то, Джорджиана научилась распознавать любовь. Именно ее она чувствовала к брату Беллы.
Как же это случилось?
Тяжело вздохнув, Джорджиана зарылась головой в подушку. Она не представляла, как станет справляться при следующей встрече с его светлостью. В том, что эта встреча состоится, она не сомневалась. Придется как-то выкручиваться. У нее не было ни малейшего желания ни поведать Белле правду, ни сбежать, бросив подругу в одиночестве. Артур предложил ей отличное решение всех проблем, и она согласилась и не намерена предавать его. Так или иначе, она справится.
Испытывая усталость, Джорджиана прикрыла глаза. Нужно дать отдых измученному мозгу и измученному сердцу.
Три дня спустя герцогиня Льюис давала гранд-бал.
– Только герцогини могут добавлять к своим приемам приставку «гранд», – едко заметила Белла. – И все же такое событие нельзя проигнорировать. Можно сказать, что оно обязательно для посещения.
Джорджиана как раз вставала из ванны, когда к ней в комнату вошла Белла. Подойдя к кровати и увидев разложенное на ней шелковое лиловое платье, Белла, будто решившись мысленно на некий шаг, повернулась к своей подопечной:
– Джорджи, мне известны твои соображения на этот счет, но все же предлагаю тебе пересмотреть свое решение и надеть сегодня газовое платье цвета морской волны. Тебе отлично известно, что я никогда не смогу его носить. Прошу тебя, уступи, сделай мне приятное.
Насухо вытираясь полотенцем, Джорджиана подняла голову. Ее золотистые локоны, влажные от пара, прилипли к голове. Некоторое время она колебалась, обдумывая просьбу подруги.
– Не сочтут ли предосудительным, что я так рано сняла траур?
– Твой отец ведь сам просил его не оплакивать, не забыла? Хотя всем известно, что он умер, никто не знает, когда точно это случилось. Я никому не говорила, а ты?
Джорджиана покачала головой, обдумывая предложение Беллы. Она купила у Фэнкон еще три вечерних платья в неизменной лиловой гамме, упрямо отказываясь носить два наряда, тайком приобретенные Беллой. Но какое она имела на это право? Это ведь была очень простая просьба, которую нужно было уважить, учитывая, сколь большую помощь оказывала ей Белла. Только собственная гордость не позволяла Джорджиане надеть прекрасные творения именитой модистки, понуро висящие у нее в гардеробе.
– Если это доставит тебе удовольствие, – с мимолетной улыбкой произнесла она.
Белла радостно улыбнулась:
– Огромнейшее.
Как только цель была достигнута, она поспешила в свою спальню, чтобы препоручить себя заботам опытной Хиллз.
Три часа спустя, стоя рядом с Беллой в бальном зале Льюис-Хаус, Джорджиана недоумевала на собственное продолжительное упрямство. Одобрение, отразившееся во взгляде Артура, когда она вошла в гостиную в новом наряде, убедило ее, что она приняла верное решение. Повышенное внимание ее преданных поклонников и появление новых стало дополнительным подтверждением общественного одобрения смене ее стиля одежды.
Приняв приглашение лорда Моубрея на первый вальс, Джорджиана счастливо смеялась, радуясь его комплиментам. К собственному удивлению, девушка обнаружила, что, невзирая на свое опустошенное сердце, она вполне в состоянии поддерживать образ юной девушки, беззаботно наслаждающейся своим первым светским сезоном. Родители учили ее не зацикливаться на проблемах, поэтому Джорджиана продолжала с интересом наблюдать за поведением и слабостями окружающих. К своим поклонникам она относилась с привычным дружелюбием. Правда, немногих девушек-дебютанток Джорджиана осмелилась бы назвать своими подругами, но, к счастью, у нее была Белла, за знакомство с которой она всегда будет благодарна судьбе.
Джорджиана представления не имела, что именно Белла сказала лорду Эллсмеру, но желаемый результат был достигнут: его светлость отказался от ухаживаний, заверив Джорджиану в своей искренней преданности. Целый вечер она гадала, какими же словами Белле удалось его в этом убедить. В конце концов девушка решила, что ей вовсе не обязательно об этом знать.
