Однако уверяю вас: этот парнишка – исключение. Мои настоящие друзья и знакомые в Скандинавии – просто замечательные люди, честные, дружелюбные. Правда, большинство из них – либо фехтовальщики, либо оружейники. А самое главное – живут в двадцать первом веке, а не в махровом Средневековье.
Этот скандинав дружелюбным не был.
– Куда лезешь, трэль
[8]
?
И попытался спихнуть меня обратно на мостки. Этого я позволить не мог.
Уклонившись от его клешни, перемахнул через борт и оказался на палубе. Здесь было людно. И все занимались своим делом. Однако, увидев постороннего, каждый счел своим долгом его сцапать.
Я не дался. Увернулся от пары-тройки ловцов и прорвался на корму, где очень солидный викинг беседовал с другим, еще более солидным.
– Выслушай меня, конунг! – крикнул я по-шведски.
Самый солидный махнул рукой. Золотые браслеты звякнули. Ловившие меня викинги остановились.
– Что ты хочешь?
– Хочу служить тебе!
– Дальше.
– Я умею мечом и копьем. Хорошо умею. Проверь!
– Почему ты… – последнего слова я не понял. Все же мои познания в шведском были весьма ограниченны. А та неизвестная сила, которая позаботилась, чтобы я понимал древнеславянский, не потрудилась сделать меня полиглотом.
– Прости, конунг. Я не понял.
– Я – не конунг, – викинг усмехнулся краем рта – правый ус слегка приподнялся. – Но – буду. Если Один прежде не заберет меня к себе.
Так он сказал или примерно так. Но общий смысл я уловил.
– Ты – словенин?
– Да.
– Я могу говорить на твоем языке, – сказал ярл. – Трувор!
Вперед выдвинулся плечистый викинг лет тридцати. Подбородок у него был выбрит, зато усы свешивались на добрых десять сантиметров. Серьезный человек. Я бы не хотел с таким поссориться.
– Переводи для тех, кто не понимает по вашему. Я спросил: человек, почему ты голый?
– Я не был голым еще сегодня утром, – ответил я. – Трое ваших видели меня, когда я входил в город. Могут подтвердить.
Трувор перевел.
– Повернись к людям, – велел ярл.
Я послушно повернулся.
Тут же кто-то с задних рядов крикнул:
– Я помню его! Он был вооружен как воин!
– Если ты воин, почему позволил себя ограбить? – с легким презрением произнес ярл.
– Я один не мог биться со всей дружиной Водимира, – мрачно пробормотал я. Вспоминать о позоре не хотелось. – К тому же там были стрелки…
– Это князь Водимир отнял у тебя оружие и одежду?
– И серебро с золотом тоже.
– Почему?
– Потому что ему так захотелось. Потому что я – чужой здесь. И я один.
– Ты хочешь ему отомстить?
– Хочу! – искренне ответил я. – Но что я могу один? Только глупо умереть! И кто тогда отомстит Водимиру?
– Ты пришел ко мне искать справедливости? – Ярл прищурился. Вопрос был с подвохом.
– Нет, – ответил я, немного подумав.
Все-таки искушение было немалое. Возмущенный ропот викингов, поднявшийся после того, как Трувор перевел мои слова, показывал, что они – на моей стороне.
– Я верю, что ты справедлив. Но это мое дело. Когда-нибудь мы сочтемся.
– Хорошо, – ярл кивнул одобрительно. – Я не стану ссориться с Водимиром. Здесь хорошая торговля. Даже лучше, чем в Альдейгье. Допустим, ты не врешь. Как твое имя?
– Волк! – ляпнул я первое, что пришло в голову. Вроде викинги уважают этого зверя.
– Ульф, – перевел Трувор.
– Возьми меня, ярл! Я знаю, с какой стороны держать меч!
– Это лишь слова, – заметил ярл. – Ты ловок, я видел. Но этого мало.
– Проверь меня!
Вот он, момент истины!
– Хорошо, – кивнул ярл. За моей спиной оживленно загомонили викинги. Предвкушали шоу.
– Стюрмир!
Вперед протолкался мордоворот ростом под метр девяносто. Косая сажень в плечах – это тоже про него. Рыжая борода Стюрмира была заплетена в косицы, изрядно засалившиеся. А руки по толщине могли вполне сравняться с моими ногами.
– Будешь с ним драться, – распорядился ярл.
– Я не буду с ним драться, – Стюрмир ощерился. – Я буду его убивать!
И потянул меч из богато изукрашенных ножен.
Я приготовился к почти невозможному: поединку безоружного с опытным мечником на ограниченном пространстве. Да при таких габаритах этот тролль меня голыми руками пополам разорвет.
Но ярл все же не собирался меня казнить.
– Погоди! Дайте Ульфу меч. И оба возьмите щиты.
– Мне щит не нужен, – быстро ответил я.
Зачем мне щит? Моя сильная сторона – быстрота.
К тому же этот здоровяк шутя развалит любой щит. Такими-то ручищами.
– Будете биться до смерти, – предупредил ярл.
– Мне довольно меча.
– Как хочешь, – не стал возражать ярл. – Начали!
Старина Стюрмир не стал проверять мои возможности. Взревел, аки бык, и ринулся в атаку, тесня меня щитом в борту и рубя мечом безыскусно, зато мощно. Остановить его у меня не было никаких шансов, поэтому я просто ускользнул, мимоходом ударив его собственным мечом по ноге. Плашмя. Хотя Стюрмир, по-моему, этого хлопка даже не заметил.
Зрители взвыли.
Стюрмир развернулся и погнал меня к противоположному борту. Я опять вывернулся со стороны щита и шлепнул его – на этот раз по заднице. Вот это Стюрмир почувствовал, потому что я ударил с разворота и от души.
Но на его действиях это никак не сказалось – кипящий адреналин заблокировал болевые рецепторы. Нормальное явление. Со мной тоже так бывало.
Третий проход поперек палубы. Надо кончать это представление. В отличие от Стюрмира, которому бой на палубе – привычнейшее занятие, для меня все эти тюки и скамьи – опаснейшие препятствия. Если я споткнусь или отступлю слишком далеко, он меня точно прикончит. Просто раздавит, как носорог – суслика.
Третий уход. На этот раз викинг меня почти достал. Врезал на развороте щитом так, что я едва не полетел на палубу. В последний момент интуитивно подпрыгнул и принял щит ногой, а не плечом. В свое время я неплохо отработал этот прием, но тогда был в обуви, а не босиком. Получилось – больно. Но и это намного лучше, чем умереть.
Отбросило меня на скамьи, но достаточно далеко от Стюрмира, чтобы я успел спрыгнуть и набрать дистанцию.
