Бабушка собрала Наташу с собой с самого утра, чтобы к обеду можно было вернуться. Местность в такие часы приобретала почти сказочные очертания. Сквозь висящий над полем туман уже проглядывали косые солнечные лучи, а впереди чернела стена деревьев. Стоило зайти на их территорию — и солнца стало почти не видно.
— А тут волки водятся? — Наташа всматривалась в просветы между стволами, было немного жутко, но интересно, и она представляла себя путешественников, идущим по местам, где еще не ступала нога человека.
— Тут не водятся, волки далеко живут, — успокоила бабушка. — Тут и лес-то мелкий. Вот в самой-самой тайге, — она указала рукой куда-то вдаль, и Наташа посмотрела туда, — там деревья до неба растут, там и волки. А сюда они боятся ходить, тут людей много.
«До неба…» — думала Наташа, зачарованно поднимая голову и пытаясь представить, как дерево может дорасти до неба.
Звонили долго, никак не могли дозвониться. Бабушка вставила провод в нужную розетку в небольшом зале, где помимо них стояли в очереди за посылками другие старушки, и раз за разом набирала номер. Наконец мама ответила. У нее все было хорошо, с квартирой получалось, и Наташа рассказала ей про лес до неба и про Найду на цепи. Мама обещала прислать из Томска открытки с видами города.
— Может, на них и наш новый дом будет видно, Натаха, — смеялась она, из чего Наташа сделала вывод, что все и правда хорошо.
Когда шли обратно, бабушка «зацепилась языком» с соседкой и даже хвасталась — вон какая внучка приехала, красавица.
* * *
Когда выпал первый снег, дядя Олег стал замечать, что помимо следов Найды возле будки виднеются то тут, то там во дворе другие собачьи следы.
— Это волки? — спросила Наташа, стоя на пороге, пока он, перенося дрова от сарая, посматривал на дорожки «лапок» вокруг колодца.
— Куда там волки, дурема, вон главный волк сидит, — проворчал дядя, скидывая за порог нарубленные уже поленья и сердито кивая на будку. — Авось принесет, зараза.
— Что принесет? — шепотом спросила Наташа у бабушки.
Та смутилась, не зная, как объяснить девочке.
— Щеночки у Найды будут, — ответила она.
— Щеночки! — обрадовалась Наташа.
— Из бочки. — От голоса дяди Олега радость ее поубавилась. — Нашли же в заборе дырку, хоть как хочешь забивай.
На ужин обычно вся семья собиралась вместе, даже когда дядя Олег работал. Это были традиции — низкая кухонька, бабушкины щи, ужин вместе. Совсем как Наташа с мамой и папой в выходные пили чай с пирожками, и каждый выходной обязательно шли по телевизору какие-то фильмы о природе. Хотя атмосфера тут была совсем другая.
То ли Наташе казалось, то ли действительно было так, но при ней все вели себя немного не так, как без нее. И чем дольше она жила в этом доме, тем больше это чувствовалось. Если она приходила чуть позже и за столом шел разговор, все мгновенно замолкали и провожали ее взглядами, от которых ей начинало казаться, что она сделала что-то плохое. Накладывая дочерям картошку с грибами, тетя Зоя говорила Ире закатать рукава и не макать их в тарелки, а Оле взять вилку вместо ложки, да и в любом случае что-то говорила, а когда ставила тарелку перед Наташей — молчала. Только бабушка постоянно хлопотала рядом, подавая платок или наливая воды.
Чаще всего Наташу просто обходили и в разговоре, и в остальном. Играть ее Ира с Олей не звали — у Иры была своя подруга, а Оля вообще ничего не делала, просто смотрела своим угрюмым печальным взглядом, сидя с мамой, чем та занимается и кто ходит мимо, будто ее ничего не интересовало. Тетя Зоя Наташей не занималась, быстро потеряла к ней интерес. Девочка старалась держаться согласно этому правилу. Но вскоре и это перестало получаться.
Правила за столом тут были свои. В первую очередь тетя Зоя всегда ухаживала за мужем, в то время как и папа, и мама Наташи всегда ее баловали и перво-наперво следили чтобы у дочки все было и все ей нравилось. Однажды, когда Наташа раньше всех потянулась за поставленным на стол мясом, дядя Олег без предупреждения вдруг дал ей такой подзатыльник, что она едва не ткнулась носом в тарелку. Наташа так оторопела, что сначала даже не заплакала, а только подняла на него глаза, совершенно ошеломленная. Ее прежде ни разу не били. Тем более папа. Он, наоборот, не раз вступался, когда мама сердилась что Наташа больше раскидывает еду по тарелке, чем ест. Да и в остальном жалел дочку.
— Олег, — негромко и несмело, с долей укора произнесла бабушка.
— Не лезь вперед старших, сопля, — ничего не выражающим голосом произнес тот, но глаза его в этот момент перестали быть пустыми.
Откровенная неприязнь в его взгляде так напугала Наташу, что та отшатнулась, губы ее задрожали.
— Начинается, — вздохнула Зоя.
— Что вы ополчились на ребенка, она вообще никогда не плачет, а у нее отец умер! — не выдержала бабушка, поднимаясь и снимая со стула скуксившуюся Наташу.
Той было так обидно, что слезы наворачивались сами, против ее воли. Девочка встала, но к бабушке не бросилась, а осталась стоять, не зная, что теперь делать.
— У нее отец давно умер, — глухо и грубо откликнулся дядя Олег.
— Пойдем, Наташенька. — Бабушка слегка потянула ее за плечи, и Наташа покорно направилась за ней, стирая слезы ладошками.
— Плакса-плакса, — не удержалась Ира, и тут же испуганно глянула на отца, но тот даже не одернул.
Наташа тогда до ночи просидела на кровати, обнимая подушки и глядя на плавный свет ночника. Первый раз в жизни кто-то поднял на нее руку. Не умея в силу возраста сделать какой-то обдуманный вывод, девочка, тем не менее, понимала, что это не останется без последствий. Если прежде ее никто не трогал — теперь смутная тревога поселилась в душе. То, чего она боялась, случилось — теперь она должна жить по законам этой семьи. И, как Ира, терпеть все она не сможет, просто не вынесет.
Сон в новом доме у Наташи был чуткий. Поначалу она вскакивала от любого шороха. Мыши, ветер, скрип половиц, когда кто-то идет по коридору, шум оконной створки. Потом привыкла, когда стала закрывать дверь. А однажды Наташа проснулась от того, что что-то шуршало совсем рядом. Приоткрыв глаза, девочка увидела, как чья-то голова с косичками склонилась над ее кукольным домом. Наташа мгновенно проснулась, сев на кровати. Незнакомая ей девочка и правда сидела и рассматривала ее домик, перебирая платья ее Барби.
— Проснулась. — Рядом оказалась Ира. Таня, Ирина подруга, повернула голову и встала. Наташа пару раз видела ее, когда девочки приходили вместе. Танина семья жила в доме напротив, и Таня уже ездила на автобусе в сельскую школу каждый день. Она была постарше Иры, выше ее ростом и одета лучше — одежда не поношенная и не застиранная, явно новая. А в школьной форме, которая была даже не обязательной, глаз не оторвать.
— Мы пришли знакомиться, — констатировала Ира мамиными словами и прошлась по комнате. — А куда ты куклу спрятала?
