— Да, мой господин! Вон на башне четыре острых шипа по углам!
Я ещё немного помолчал.
— Скажи, Длинношей… Почему ты зовёшь меня не просто «господин», а «мой господин»? Разве у тебя нет своего господина?
Парень засопел.
— Есть. Точнее, я не знаю. Наш клан принадлежит Владыке Круглой горы. У отца было две жены, но моя мать умерла давно, а потом отца убили. Весёлку — это вторая жена отца — продали куда-то, потому что мы были должны господину. Я же нанялся к караванщикам, чтобы погасить долг и вступить в права наследования. А теперь вот думаю…
Он замолчал, шлёпая по мокрой прибитой траве.
— Так что ты теперь думаешь?
— Я думаю, нет смысла возвращаться туда, мой господин. Опять с утра до ночи махать мотыгой, чтобы отдать урожай хозяину… А уж на выкуп даже одной девушки мне не собрать никогда. Так и зачем оно, такое наследство? Возьми меня к себе, мой господин!
Я помолчал, соображая. Конечно, записать на себя чужого мужика — это преступление. Да кто узнает? Земля велика…
— Я всё умею, мой господин, не сомневайся — уловил парень мои колебания. — Ты добрый! Я не забуду, как ты отдал мне, простолюдину, корзину, а сам остался под ливнем и градом почти без защиты. И я решился.
— Ну хорошо, Длинношей. Я возьму тебя в слуги. Вот придём в форт…
— Спасибо, мой господин!
* * *
— Кто такие?
— Господин по прозванью Ночной Страх. А это мой слуга, Длинношей.
Стражники притихли. Должно быть, имя удачливого сухопутного корсара было им известно.
— Не очень-то ты похож на господина…
— А ты полагал, что патруль проклятых лесовиков всем встреченным в пограничье выдаёт праздничные одеяния? Ты глубоко заблуждаешься, почтенный страж. Наоборот, они всё снимают.
Стражники захохотали. Понравилась шутка.
— Как тебе удалось уйти, господин? — уже другим тоном осведомился старший стражник.
— А-а, долгая история. Двоих пришлось обидеть насмерть, но остальные переживут огорчение, я полагаю. Ребята, мы с ног валимся…
— А где вы прятались от урагана? Неслабый был ночью…
— В яме, где же ещё. Успели вырыть яму на холме.
Теперь во взгляде стражников читалось уважение. Неопытный путник, завидев зарницы, мог попытаться искать убежище, и упустил бы время.
— Проходите, почтенные.
* * *
— …Вкусно!
Мы с Длинношеем активно закусываем, сидя в углу. Мясо жирного хруна, это вам не жёсткое мясо ночного вампуара… Да с подливкой, объедение!
Я исподлобья озираю зал. Харчевня полна народу. Да, интересно. Купеческий караван, надо же… Однако, надо думать, что делать дальше. Всё нажитое непосильным трудом пропало. Из имущества остались два кинжала — копьё пошло в уплату за ночлег и ужин. Да, два кинжала… Постой. А слуга? Да, это выход…
— Длинношей, ты хотел стать моим слугой?
— Да, мой господин.
— Тогда доедай, и пойдём. Тут, в форте, сидит законник, он всё оформит.
Парень торопливо доедает свой ужин.
— Я готов, мой господин.
Мы поднимаемся и идём к выходу. Купцы, одетые в дорожные одежды, заинтересованно провожают нас взглядами.
Ворота форта Четыре Шипа сделаны иначе, чем у лесовиков. Такие же узкие, как и в том форте, где я и Длинношей приятно провели время, они расположены на уровне земли. Сверху нависает массивный гранитный блок. Обычно вход забран лёгкой подъёмной решёткой, этого достаточно. При нужде же достаточно выбить чеку, и гранитная глыба намертво перекроет путь врагу.
— Здоровья и благополучия вам, почтенные стражи!
— И вам того же! — ответствует знакомый уже стражник. — По делу?
— Да, надо оформить документы взамен утерянных.
Внутри форта сумрачно, пахнет горелым. Смоляные факелы шипят, озаряя помещения. Светящейся плесени тут не держат — какая гадость! Да и не растёт она толком здесь, в саванне, ей подавай банную жару и сырость, чтобы вода по стенкам текла…
— Здоровья и процветания тебе, почтеннейший Хранитель закона!
— Вашими молитвами… — почтеннейший, судя по всему, не в духе. Я принюхиваюсь — в комнате пахнет дурман-травой. Ну и ну… И это законник… А впрочем, в этих вонючих гарнизонах с ума можно сойти от скуки.
— С чем пожаловали?
— Дело вот в чём. Меня зовут Ночной Страх, я паспортный корсар Великого и Мудрого Повелителя, и исправно в срок вношу положенную плату за своё право. Но вот случилась промашка… Налетели мы на патруль проклятых лесовиков, да подохнет их Владыка в муках. С нами были местные селяне, промышлявшие мелкой торговлей…
Законник понимающе кивнул. На контрабандистов тут, в приграничье, давно махнули рукой. Не пойман, не преступник. А кто попался, не обижайся. И то, что охрану таких вот караванчиков составляют не только паспортные корсары, но и беспаспортные бандиты, тоже все знают…
— Ночью я прикончил охрану и сумел открыть ворота. И вот мы с моим слугой здесь. Судьба остальных мне неизвестна.
— Ну так и что? Ты хочешь восстановить свой патент? Это стоит дорого, да и не имею я такого права…
— Я в курсе, почтеннейший. Я прошу только о возможном. Нужно оформить документы на меня и моего слугу.
— Ну что же, это можно… — законник коротко хохотнул, как напильник царапнул по стеклу. — Чем платить будешь?
Я молча выложил перед кровососом кинжал. Не беда, у меня есть ещё один.
— А наличных нет? — сварливо осведомился чиновник, рассматривая вещь.
— Я мог бы продать его купцам, почтеннейший, благо они тут. Но, полагаю, если ты придержишь его до поры, то в Столице получишь вдвое больше.
— Ха! Годится. Ладно, говорите, я записываю…
* * *
— … Ты слишком дорого заплатил этому кровососу, мой господин, прости, что говорю тебе это.
— Нет, Длинношей, не так уж дорого. У нас тут никого из знакомых, кто мы — неизвестно… Он мог упереться и затребовать свидетелей, и что тогда?
— Но как мы теперь доберёмся до Столицы?
Я покосился на своего новоприобретённого слугу, вздохнул. Да, жаль, что так получилось… Как бы мне пригодился этот парень. Но что делать…
— Ты вот что, Длинношей. Ложись спать и ни о чём не думай. А я посижу и подумаю. Мне теперь надо думать за двоих, верно?
