И девушка умчалась. Чаглави было неловко, что хрупкая Ли бегает, не зная устали, а он – мужчина и воин хорошего рода – лежит, как мешок. Но ничего не поделать, он не создан для таких подвигов! Воины хорошего рода путешествуют верхом. Чаглави, тяжело ворочая плечами, скинул мешок, привалился к земляной стене и расслабился. Ему хотелось спать, нынче они шли, не останавливаясь на дневку…
– Здесь! Нашла! – радостно завопила Ли где-то совсем рядом. – Есть вход!
Свифт подхватил свою ношу и мешок девушки, Чаглави с тяжелым вздохом встал. Друзья двинулись на зов. Когда они отыскали Ли в лабиринте земляных валов, та, тяжело пыхтя, пыталась пролезть в узкую щель. Отверстие в самом деле напоминало приоткрытую дверь – Свифт встречал такие в старой части Замка. Дверь в высоту оказалась поменьше человеческого роста, а порог доходил почти до колена. Форма была прямоугольная с сильно скругленными углами. Сейчас приоткрытая дверь намертво застряла, оставив лишь щель. Должно быть, ребенком Ли легко проникала сюда, но теперь, когда подросла, уже не могла втиснуть в отверстие некие части тела – наиболее интересные, с точки зрения спутников, части, между прочим.
Уловив мысли приятелей, девушка покраснела и удвоила усилия.
– Брось, – велел Свифт, – не то застрянешь. Да и если сумеешь влезть – нам-то не пройти следом.
– У меня уже почти получилось, – буркнула Ли. Но от прохода отступила.
– Я точно не пролезу, – рассудительно сказал Чаглави.
Свифт молча изучал дверь, потом принялся соскребать дерн, покрывавший петли. Под слоем грунта отыскались какие-то странные наросты того же черного материала, из которого были изготовлены глухие стены. Судя по рубчатым колесикам и круглым гладким штукам, напоминающим глаза, которые были вмурованы в стену, здесь не обошлось без магии. Джеремия осторожно провернул колесики, надавил «глаза» – внутри холма хрустнуло, лязгнуло, дверь вздрогнула, но не сдвинулась.
– Магия этого места иссякла, – объявил Свифт. – Придется действовать иным способом.
И втиснув в щель, насколько удалось, правое плечо, навалился на дверь. Чаглави ухватил дверь снаружи и потянул, оттягивая всем телом. «Иной способ» оказался вполне действенным – земля посыпалась, петли пронзительно взвыли, но дверь сдвинулась и стала понемногу отворяться.
* * *
Троица путешественников остановилась у входа в подземелье Полых Холмов. Пространство внутри просматривалось лишь на несколько шагов. Пол давно завалило землей и песком, со сводов свешивались неопрятные лохматые пряди ползучих растений. Изнутри несло холодом и гнилью.
Свифт сделал шаг внутрь и остановился, прислушиваясь. Тишина.
– Ли?..
– Никого не слыхать.
– Чаглави, ты лучше всех видишь в темноте. Загляни!
Юноше очень не хотелось лезть в этот тоннель. Вообще, Ночные зачастую проводят под кровлей большую часть жизни – как обычные люди. Не говоря уже о погонщиках шерванов, которые вместе с питомцами живут в галереях и подземельях, а на поверхность если и выходят, то чаще ночью. Рукотворные своды вместо неба над головой – совершенно нормальное дело для Ночного… Но в этот коридор Чаглави лезть совсем не хотелось. Там было что-то чуждое, неестественное, колдовское. Что-то неправильное. Он и с порога видел ненормально ровный пол, идеально гладкие стены, с твердой поверхностью которых не сумели ничего сделать минувшие века. Снаружи грузовой отсек занесло землей, над ним выросли холмы, семена давали всходы, вырастали и умирали деревья… а внутри все оставалось неизменным. Это было страшно.
Ли уловила настроение Ночного и осторожно потрогала его предплечье.
– Чаглави, не бойся, я туда уходила много раз. Там ничего, просто тишина и странные штуки.
– Да я не боюсь, – решительно отрезал юноша и шагнул в проем.
Джеремия посторонился и сказал:
– Не спеши. Просто войди и подожди, пока глаза привыкнут. Я буду рядом.
Ночной вошел в коридор и остановился, озираясь. Дальше от входа приметы времени не проникли – ни земли на полу, ни растений на стенах и сводах. Зато юноша приметил застывшие отпечатки. Довольно свежие – некоторые еще не успели затвердеть окончательно. Похоже на следы небольших лап. Чаглави нагнулся и поковырял мягкое пятно грязи.
– Здесь не только Ли бывала. Кто-то еще ходил, совсем недавно.
– Да, вижу. – Джеремия присел рядом и тоже попробовал пальцем засохшую слизь. – Не знаю, что это, но к магии моих земляков никакого отношения не имеет.
Чаглави понюхал выпачканные пальцы.
– Запах такой, будто водяной зверь ходил. Тина, осока, что-то еще такое… Какие-то твари из озера.
Свифт, не отвечая, пошел первым. Он уже привык к темноте. По дороге он ощупывал стены. Отыскал какие-то кругляши, выпирающие из гладкой поверхности, нажал, покрутил. Со скрежетом отъехала в сторону заслонка, открылась прямоугольная ниша в стене.
– Ага, аварийный набор, – удовлетворенно объявил колдун. – Я так и думал, что он недалеко от входа. Так и должно быть! И дверца на механике. Этой магии время меньше вредит.
Джеремия принялся ощупывать пристегнутые к стене артефакты. Хорошие инструменты, в Замке такие очень ценятся. Фонарь… конечно, не работает. Переносной солярный генератор! С фотоэлементом! Вот удача…
Джеремия обернулся к спутникам.
– Отлично, я нашел источник магии! Сейчас вынесу наружу, проверю. Солнце уже садится, но немного колдовства успею сделать.
Свифт, а за ним и спутники выбрались наружу. Колдун вышел на открытое место, где не было тени. В руках его была трубка с руку длиной. Джеремия отстегнул опоры треножника, всадил шипами в землю. Вытащил повыше телескопическую стойку. Чаглави с Ли наблюдали за магическими приемами. Никогда не видели подобного!
Колдун щелкнул фиксатором – из толстого цилиндра, которым оканчивалась стойка, вбок вывернулась пластинка. Джеремия потянул ее – вокруг оси стойки разошлась плоскость фотоэлемента. Уже в ее неправдоподобно правильных очертаниях была заключена магия, ну а когда раздался звук и в нижней части цилиндрической стойки зажглась зеленая точка, Ли подпрыгнула от избытка восторга и захлопала в ладоши. Чудеса! Чудеса!
– Подождите здесь и ничего не трогайте, – велел колдун и ушел в подземелье.
Вернулся с аккумулятором, установил между опор треножника и подключил. Новый артефакт, сверкающий разноцветными огоньками и снабженный окошком, в котором задрожала стрелка индикатора, привел Ли в полный восторг. Она еще раз убедилась: Свифт – великий колдун!
* * *
Когда Свифт развернул зонтик фотоэлемента, Чаглави стало немного не по себе. Он вовсе не разделял восторгов Ли, чего девушка, увлеченная новым развлечением, к счастью, не заметила. Ночной был скорее напуган действием заклинаний, не утративших силу спустя века после того, как ходовой отсек свалился с небес и изменил климат с животным миром на континенте Амагар! Благородный воин, с детства воспитанный в уверенности, что в этом мире правят доблесть и отвага, был поражен. Боец совершает подвиг, и это занимает миг – потом о его подвигах поют песни из поколения в поколение, искажают, преувеличивают… наконец, начинают перевирать и забывать. Жизнь скоротечна, слава преходяща… Но великий подвиг помнят век, два века: память и время – награда доблести.
