В это время внизу между повозками протяжно запела походная труба: ду-у-у-у-у!
Марк и генерал замолчали и вместе со всеми, кто находился с ними рядом, устремили свои взоры на поляну под холмом. Вскоре из скопища обозных телег и навесов на неё выбрались всадники, которые неровными рядами выстроились перед своим императором. На левом фланге командир, капитан Юнгиз. Рядом с ним чародеи и бородатый насупленный старик, непримиримый противник республиканцев жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач. Дальше всадники, сначала егеря регулярных имперских полков, а за ними все остальные.
«Да-а-а… – мысленно протянул император. – По виду это шайка разбойников, а на деле самые лучшие воины империи, которые выжили в кровавом месиве сражения за равнину Верна-Юль, отдохнули несколько часов, привели себя в порядок и теперь снова готовы вступить в бой. Вот она, наша элита, самые стойкие и умелые бойцы».
От подобных мыслей к горлу Марка Четвёртого подступил комок и он сделал то, чего делать не собирался. Император покинул свою ставку, спустился с холма и прошёл вдоль конного строя. Здесь он по-приятельски кивнул Юнгизу, которого знал лично. Отвесил поклон Грачу, коего сильно уважал, особенно после того, как выяснилось, что в минувшей битве жрец и его ученики были единственными, кто удержал свои позиции и не отступил. И, остановившись в самом центре поляны, Марк Четвёртый произнёс короткую импровизированную речь, которая без промедления была усилена магическим заклятием одного из чародеев охраны:
– Воины! Вчера ценой огромных потерь мы одержали великую победу. Враг разгромлен, но не уничтожен. Война с восточными республиками продолжается. Гибнут мирные люди, попавшие в плен к противнику. Горят деревни и городки. На развалинах наших храмов и святынь предатели вершат богомерзкие обряды и славят злого демона, имя которого скрыто мраком. И наш долг продолжать свой ратный труд до тех пор, пока враг не будет изгнан с нашей земли! – Пауза, и император, взмахнув рукой в сторону форта, заканчивает: – Сейчас вы отправляетесь в бой. Там враг, а позади армия из раненых и инвалидов. И помощи не будет, так как резервы ещё не подошли. Но гнать врага, который вот-вот придёт в себя, нужно. Поэтому я не приказываю, а прошу: сделайте всё от вас зависящее, чтобы дать своим товарищам, которые остаются здесь, время на подготовку оборонительных позиций. Впрочем, если кто-то желает остаться, никто его не упрекнёт. Есть такие?
Как и ожидалось, после слов императора, который в войсках, не только своих, но и феодальных армиях, набирал всё больший вес, никто строй не покинул. Хотя стоит заметить, что многие воины об этом думали.
Молчание повисло над отрядом. И, разрывая тишину, прозвучал голос Юнгиза:
– Мы готовы, государь!
Император кивнул:
– Вперёд, мои воины! Покажите восточным агрессорам, что живы ещё настоящие имперцы!
Всадники отозвались на слова Марка Четвёртого боевым кличем, у каждого отрядного сегмента он был свой. Но всё перекрыл один, который дружно выдохнули имперские конные егеря:
– За Анхо и империю!!!
Спустя несколько секунд Юнгиз отдал команду сигнальщику. Горнист приложил к губам свою трубу, и снова над лесистыми окрестными холмами, Восточным трактом, равниной Верна-Юль и армейским полевым лагерем разнёсся чистый звук: ду-у-у-у! Ду-у-у-у!
Офицер Чёрной Свиты отдал новую команду. Крики кавалеристов смолкли, и всадники, развернув своих лошадей, двинулись на восток, навстречу новым кровавым схваткам и боям. А Марк Четвёртый, проводив рейдеров взглядом, попросил богов помочь храбрецам и отправился в свой шатёр, где его ждали важные донесения и отчёты канцлера Тайрэ Руге.
Глава 3
Ваирское море. Остров Данце. 11.06.1406
Сутки на размышления, которые я дал иноземцам, истекали через полчаса. И пока всё шло именно так, как того хотелось. Ночью эльфы, десять бойцов, попытались напасть на магов, которые ставили помехи их артефактам связи. Неудачно. Но это и понятно, ибо мы к подобному были готовы. Чародеев прикрывали пехотинцы, которые встретили диверсантов со всем своим радушием, арбалетными стрелами с тупыми наконечниками, правильным строем и дубинками. Это, значит, дабы не уничтожить, а захватить вражеских бойцов. И, потеряв трёх воинов, которые попали к нам в плен, диверсионная группа дари откатилась обратно в свою дипмиссию.
Наступил рассвет. От уличных глашатаев иноземцы узнали, что император выиграл битву за Верна-Юль и их надежды не оправдались. Моя провокация удалась, и у графа Уркварта Ройхо появился законный повод для захвата вражеских опорных пунктов, что эльфийского, что их союзников манкари. О чём думали сейчас заокеанские гости, догадаться несложно. Наверняка искали выход из сложившейся ситуации, готовились к обороне или сдаче в плен и раз за разом посылали в эфир шифровки «Юстас – Алексу». Наёмные маги и ламия фиксировали неоднократные попытки использовать мощные амулеты связи, а за воротами дипломатической миссии и в больше похожем на форт, чем на финансовое учреждение здании банка шло постоянное движение. Какое? Не знаю.
Я приказал наёмникам выдвинуться к местам проживания противников империи и туда же подтянул большую часть находящихся в городе магов. Батальон «Щитоносцы Кварна» окружил стоящие друг против друга особняки иноземцев в Верхнем городе, и вперёд, никого не опасаясь, под прикрытием чародеев и стрелков, выдвинулись гранатомётчики. Воины замерли в ожидании команды к штурму. Сияли на солнце щиты и доспехи тяжёлых пехотинцев. Гражданских людей с улиц просили укрыться. Всё готово. Но до начала операции было ещё немного времени. И, расположившись в забегаловке, которая напомнила мне земные уличные кафешки, я, Койн, Каир-младший, Отири, Керн, Хайде и командир наёмников полковник Кварн решили ещё раз обговорить план по атаке противника. Хотя обсуждать было особо нечего.
Если иноземцы не сдадутся, мы атакуем. Маги давят чародеев противника, двух манкари и трёх эльфов. Воины врываются внутрь. Охрана уничтожается, а банкиры и дипломаты берутся в плен. После чего производится конфискация и опись захваченного имущества, половина коего отправится в казну императора, который после сражения в долине Верна-Юль решил с заморскими подлецами не чикаться и действовать по отношению к ним жёстко. Пленники же будут определены в глубокие подвалы островной Капитании, где их допросят и, выкачав из людей и нелюдей всю необходимую мне и имперским разведслужбам информацию, препроводят в столицу нашей родины блистательный Грасс-Анхо. Для чего? Не секрет. Если заокеанцы всё же начнут войну (или правильней будет сказать, когда они её начнут), то захваченных краснокожих и эльфов можно будет использовать для размена на наших пленных и как парламентёров. Это основное, хотя вариант, при котором иноземцев будут обрабатывать маги из школы «Гарджи-Тустур», я тоже не исключаю.
Такие вот дела. Всё было решено. На тему захвата зданий, чертежи которых у нас имелись, мне рассуждать было неинтересно. Этим занимались Хайде и полковник Кратт. Дядя Ангус и Рагнар Каир размышляли о чём-то своём, и тревожить их не хотелось. Бала Керн смотрел на окна прилегающих к забегаловке домов, видимо, высматривал своих тайных стражников, которые наблюдали за всем происходящим со стороны. Отири болтала в воздухе ножкой и витала где-то в облаках, может, думала о вечном или общалась со своими близкими на далёком севере. А я поглядывал на расположившихся ниже по улице наёмников, попивал приятное полусухое винцо, которое принёс хозяин заведения, и собирал в единый массив все доступные мне сведения о заокеанских народах…
