Для начала я попробовал поставить себя на место Отири и Каити. Прикинул их резоны с учётом того, что они вовсе не альтруистки, и пришёл к логичному выводу, что, внедряя меня в общество нанхасов, тем самым ламии отдаляют меня от моей семьи и той структуры, которую я с таким тщанием создаю в империи. Метода древняя и простая. Вырви человека из привычного ему окружения и начинай менять его жизненные приоритеты. И вроде бы всё на добровольной основе, но ты не сам по себе и принимаешь правила чуждой тебе игры, после чего выбираешь жизненный путь, который тебе неинтересен. А оно мне нужно? Нет. Я сам за себя и самостоятельно решаю, что мне делать, куда идти, кого любить и с кем дружить. Поэтому меня в спину толкать не надо, и в поводырях я не нуждаюсь. Вот и выходит, что на север я отправляться не хочу, а коли так, то и не буду, благо это не категоричный приказ самой Кама-Нио, а всего лишь предложение её ламий.
Правда, есть другая сторона медали. Со мной щедро делятся знаниями, и за прошедший год я неплохо освоил мыслеречь и получил доступ к памяти крови. Но разве я кого-то об этом просил? Нет. И разве я не отстаиваю интересы богини и не оказываю всемерное содействие служительницам её культа? Отстаиваю и оказываю, так что, если мне посмеют предъявить претензию, я знаю, что отвечу. Граф Ройхо не рвался в паладины богини Кама-Нио, но раз уж так сложилась судьба, что я иду по этому пути, то, пока мои цели совпадают с целями северных ведьм и нашей божественной покровительницы, мы движемся вместе. Однако если я почувствую на себя давление, то мы очень быстро разбежимся, и я уйду под крыло Ярина Воина, который является истинным покровителем Рунных родов. И хотя этот бог гораздо слабее Доброй Матери, которая старше его минимум на пару десятков тысяч лет, думаю, он заступится за потомка Огина Ройхо, и неприятности обойдут меня стороной.
– Отири, – я посмотрел на ламию, симпатичную и весьма привлекательную белокурую девушку в тёмно-зелёном жреческом балахоне, которая не могла не вызывать расположения, – я принял решение.
– Я слушаю, – отозвалась она.
Наши взгляды столкнулись, и я сказал:
– Мне неинтересен поход на север.
Ламия обиделась, но вида, что моё решение её расстроило, эта умная и хитренькая девушка не показала, а только молча кивнула и направилась к выходу, видимо, собралась доложить своей матушке о том, что граф Ройхо не собирается спасать мир от демонов и не желает бегать по пустошам.
«Ну-ну, пусть поговорят, – провожая ведьму взглядом, подумал я и спросил себя: – А вот интересно, неблагодарной сволочью ламии меня назовут или воздержатся? Ха! Сие мне неизвестно. Но это и не суть важно. У них своя стезя – служение богине-прародительнице, а у меня своя, которая выражается в том, что в первую очередь я всегда обязан думать о благе моего рода. И как ни посмотри, а интересы немногочисленной семьи Ройхо с интересами религиозных культов, ламий и богини соприкасаются лишь косвенно. При этом я не отрицаю, что со временем все может измениться».
Оставшись один, я собрался отправиться в порт, куда вот-вот должна была войти галера «Царица ночи», на борту которой находился мой друг и верный сторонник маг Эри Верек, желающий лично доложить мне о своих первых успехах. Но в этот момент вновь скрипнула дверь, и появился мой новый адъютант Оттар Квист, который замещал на этой должности Трори Ройхо.
– Кто-то прибыл? – накидывая на плечи подбитый мехом тёплый плащ, спросил я парня.
– Так точно! – затянутый в чистый мундир бывший знаменосец 1-й кеметской сотни вытянулся. – От телепорта сообщили, что прибыл герцог Гай и направляется сюда.
Появления сюзерена я не ожидал, пару дней назад мы виделись с ним в Изнаре, и он был загружен делами по самую макушку, а тут неожиданно сам решил меня посетить. А раз так, то, значит, что-то его к этому подтолкнуло. Прислушавшись к себе, я почувствовал некоторое беспокойство. Это верный знак того, что Гай Куэхо-Кавейр несёт весть, которая может резко изменить мой образ жизни, и далеко не в лучшую сторону.
Я спустился, прошёл через двор бывшей Гильдии купцов, вышел на улицу и здесь практически лоб в лоб столкнулся с молодым герцогом. Его охрана держалась позади, мои воины и оборотни тоже нам не мешали, потому, откинув ненужный официоз, мы повели себя как добрые приятели.
– Привет, Гай! – улыбнувшись и приподняв чёрную широкополую шляпу с эмблемой Ройхо, поприветствовал я хмурого и чем-то весьма озадаченного сюзерена.
– Здравствуй, Уркварт! – словно пытаясь увидеть во мне некие перемены и пристально всматриваясь в меня, ответил герцог.
– Давай пройдёмся? – Я кивнул в сторону порта, где к причалу уже швартовалась «Царица ночи».
– Я не против, – согласился сюзерен.
Не торопясь мы двинулись к водной глади. Вокруг нас – охрана. Беседе никто не мешает, и после нескольких коротких и пустых фраз о погоде, здоровье и делах я спросил Гая:
– Что случилось, дружище? Из-за чего ты бросил все свои дела и захотел меня увидеть?
– Тебя не проведёшь. – Гай снова нахмурился. – Сразу понял, что я не просто так в гости заехал?
– Да.
Гай помедлил, окинул взглядом полупустую улицу, по которой мы шли, и произнёс:
– На империю навалилась новая беда. Поэтому я здесь, и по поручению моего отца хочу узнать у своего вассала и друга графа Уркварта Ройхо, предан ли он государю, как и прежде.
– Плохо обо мне думаешь, Гай. Я с вами, с императором и Канимами. До конца. Поэтому объясни, что произошло и почему ты во мне усомнился?
– Извини, если обидел тебя недоверием, Уркварт. Минувшая ночь подкинула всем нам немало недобрых сюрпризов, и всё, что произошло, сильно подорвало мою веру в благородство имперской аристократии. – Герцог сделал паузу, тяжко вздохнул и продолжил: – Сегодня ночью скончался великий герцог Конрад Ратина. Официальная версия, что он умер от переутомления, слишком много работал, а на деле его отравили.
– И кто это сделал, тайные стражники Канимов?
– В том-то и дело, что нет. Наши агенты работали на его территории, слишком много там странного происходило, но, опасаясь провокаций, действовали в рамках приличий. Долго присматривались к великому герцогу и пришли к выводу, что кто-то специально делает так, чтобы все окружающие были уверены в желании старого Ратины отделиться от империи. Тайные стражники стали копать глубже и выяснили, что есть заговор против императора, и во главе его стоит наследник великого герцога Хаук. Видимо, ему невтерпёж было усесться на трон отца, и он, найдя общий язык с вражескими шпионами, приговорил его к смерти. Наши агенты было собрались действовать, но не успели. Против них работали не менее профессиональные люди, чем они, и противник нас опередил, убрал с доски Конрада, и теперь новым великим герцогом стал Хаук.
– И что дальше?
– Великий герцог Хаук Ратина уже сегодня объявит о создании собственного королевства, в котором не действуют имперские законы. Тайные стражники его достать не могут, охрана у отцеубийцы посерьёзней, чем у императора, а свободных воинских отрядов, чтобы задавить его сразу, у императора нет.
