В общем, я стою у тёмного входа, стряхиваю с себя снег, снимаю плащ и шляпу и прислушиваюсь к тому, что говорит сотник агнейских наёмников Илихха Корцвэ, один из тех, кто участвовал в налёте на арьергард вражеской армии. В бою он и его люди показали себя неплохо, и претензий у меня к ним не было. А то, что они не пришли в точку сбора, объяснялось тем, что противник слишком быстро очухался. Поэтому агнейцы самостоятельно отступили к границе и соединились со своими батальонами. Вроде бы рядовая ситуация. Однако по неизвестной мне причине наёмники были уверены в том, что я погиб, а мой отряд уничтожен. И они стали позволять себе лишнего. В приватных разговорах называли графа Ройхо нехорошими словами, а в кругу офицеров и местных дворян всячески выпячивали свои заслуги и делали упор на то, что я неумелый командир, который не слушал их мудрых советов и потому пострадал. Я об этом знал, тайные стражники ещё ночью доложили. Вот только значения данному факту не придавал, ибо мне пока было не до того, а лично я поганых слов от агнейцев не слыхал. А поскольку в крепости кроме герцога и его приближённых о моём возвращении никто не знал, то сотник Корцвэ, который стоял ко мне спиной, вёл себя как обычно.
Наёмник находился у камина. Вокруг него расположилось несколько молодых неопытных дворян из свиты герцога. Все серьёзные люди были со своими отрядами и на военный совет прибудут немного позже. Пользуясь тем, что рядом только молодняк, который не мог его одёрнуть, сотник расписывал свои подвиги и попутно поливал меня грязью:
– Так вот, господа, перед сражением я лично подошёл к графу Ройхо и сказал, что он поступает неосмотрительно. Необходимо было ограничиться обстрелом противника, а не ввязываться в серьёзный бой. Но граф поступил по-своему, и теперь его косточки догрызает дикое зверьё. Хотя всё может быть гораздо хуже. Если его взяли в плен, то в данный момент он выдаёт северянам все наши военные секреты.
– А вы уверены, что граф мёртв? – спросил сотника стройный семнадцатилетний брюнет в потёртом кожаном камзоле, барон Кетиль Анхеле.
Кстати, хороший, честный паренёк и достойный преемник Солэ Анхеле. Я его знал. Мы сталкивались пару раз у герцога, и в память о его дядюшке, который просил меня за ним присматривать, я негласно оказывал ему поддержку и пару раз через своих людей, инкогнито, помогал молодому человеку деньгами.
– Юноша, – Корцвэ свысока посмотрел на барона, – я начал воевать с нанхасами ещё тогда, когда ваши мама и папа даже не думали о вашем зачатии, и потому знаю, о чём говорю. Ройхо и его отряд не могли уцелеть, слишком много врагов за ними в погоню бросилось, так что – без вариантов. Граф поступил глупо, как самый настоящий баран, и погубил часть нашего войска, которое могло бы пригодиться на границе. Это вам говорю я, сот ник Илихха Корцвэ, имя которого ненавистно и памятно всем кочующим вдоль отрогов Агнея диким нанхасам!
Расслабленные поучительно-наставительным тоном сотника молодые дворяне промолчали и наёмнику не возразили. Все, кроме Анхеле, который, несмотря на свою молодость, кое-что в жизни уже видел, а потому сразу сообразил, что Корцвэ хоть и офицер, но простолюдин, который только что оскорбил благородного человека. И не просто какого-то там столичного аристократа, а земляка, северного владетеля и вассала герцога.
– Корцвэ! – Барон гордо вскинул подбородок и потребовал: – Немедленно заберите свои слова обратно!
– С чего бы это? – ощерился агнеец. – Я сказал правду, и отвечаю за свои слова! Или вы, барон, желаете вступиться за честь графа Ройхо? В таком случае я всегда к вашим услугам. Дуэли не запрещены, мы – не регулярная армия, а вы не мой наниматель. И если вы меня вызовете на поединок, то биться станем всерьёз. Однако предупреждаю, молодой человек, я опытней и сильней вас минимум вдвое, так что предлагаю забыть про этот неприятный инцидент и сделать вид, что ничего не произошло.
Формально сотник был прав. Поединки чести в сборном войске герцога Гая не запрещены. Они не поощряются, ибо у нас военное положение, но пара дуэлей за минувший месяц всё же состоялась: первая – до серьёзного ранения, другая – до смерти одного из противников. Учитывая, что наёмники, клинки которых необходимы герцогу, за своих офицеров стоят крепко, сотник понимал, что за убийство Кетиля Анхеле ему ничего не будет. Кроме того, Корцвэ знал о том, что многие местные дворяне недолюбливают графа Ройхо, и на то были причины: моя удачливость, сила, слава, влияние, богатство и близость к сюзерену. Всё вместе это возбуждало зависть «домашних» баронов герцогства Куэхо-Кавейр и немногочисленных представителей старых северных семей. Слушая рассказы моего троюродного братца барона Роберто Арьяна, который сидел у себя в замке и распускал обо мне грязные слухи, мелкие дворяне вели себя, словно подзаборные шавки, тихо скулили и подгавкивали недоброжелателям, но в драку не кидались. Так что, если бы я действительно погиб в Мёртвой Пересыпи, семейству Ройхо пришлось бы туговато, и суки вроде Корцвэ могли бы говорить за спиной моих братьев и друзей всякие гадости. Однако я жив. В мой адрес было озвучено оскорбление, и сотник должен был за него ответить. И единственное, что меня удерживало от немедленного вмешательства в ход беседы, – это желание посмотреть на реакцию Анхеле.
«Интересно, – подумал я тогда, – отступит паренёк или нет?»
Кетиль не отступил, и я получил очередное подтверждение того, что он благородный человек.
– Вы подлец, сударь, и я вызываю вас на поединок чести, – произнёс барон.
– Ха-ха! – засмеялся Корцвэ. – Вы сами напросились, господин барон… Дуэль так дуэль, до смерти одного из поединщиков… До вашей смерти, барон…
Агнеец был весел и наверняка уже представлял себе, как он распластает молодого и неопытного юношу, за спиной которого нет крепкой дружины и влиятельных друзей. Но радовался сотник недолго.
– Ого! – воскликнул я, выступая из полутьмы. – Да я гляжу, меня уже похоронили. Быстро вы, господа, Уркварта Ройхо в дольний мир спровадили.
– Граф?! – опешил наёмник.
– Да, это я, господин Корцвэ. – Сказав это, я подошёл к камину, на столике рядом с ним взял кувшин с тёплым вином, налил себе бодрящего напитка, выпил и вернул кубок на место. Дворяне вокруг меня сохраняли гробовое молчание, а я повернулся к Кетилю и сказал: – Барон, благодарю вас, что вы вступились за мою честь. Это достойный поступок, и я думаю, что покойный Солэ Анхеле, глядя на вас из мира мёртвых, гордится вами. Вот вам моя рука, и знайте, что отныне вы друг нашего семейства. – Я протянул раскрытую ладонь. Кетиль вложил в неё свою, и мы обменялись крепкими рукопожатиями. После чего я снова обратился к барону: – Друг, поскольку ты решил биться за честь Ройхо, не зная, жив я или нет, по всем правилам, при появлении члена нашей семьи, твой поединок становится моим. Верно?
– Да, это так, – согласился Анхеле.
– Уступишь ли ты мне право убить этого наглеца? – Я пренебрежительно кивнул в сторону наёмника.
– Разумеется, граф Ройхо.
– Вот и хорошо. Корцвэ, выбирайте оружие и место схватки и назовите время поединка.
