А я до сего момента о нём никогда особо не думал. Других проблем и забот хватало. Так что если бы не ламия, которая встретила мой рейдовый отряд в пустошах и объяснила мне, что на самом деле происходит в племенном сообществе Десять Птиц, то я воспринимал бы вождя Океанских Ястребов исключительно как безликого врага или потенциального нейтрала. И первое, что я сделал бы, – это атаковал противника. Однако ведьма перехватила нас вовремя и рассказала много такого, о чём погибший в пыточных подвалах пленный сотник даже не подозревал. Поэтому ситуация была пересмотрена и вместо налёта на авангард северян мой сводный отряд растёкся по окрестным оврагам, рощам и лесам, а Ойкерену было послано приглашение явиться на переговоры, и он явился, причём не один, а вместе со своим боевым товарищем Обером.
Прошло два часа. Благодаря Отири, авторитет которой среди нанхасов был весьма высок, мы договорились, и теперь я уверен, что через пару дней армия вторжения потеряет треть своего личного состава. Вожди Океанских Ястребов отправляются в свой лагерь, а мне надо готовить план атаки на тысячу Чёрных Соколов. Хотя думать нечего, всё и так ясно. Вражеское войско движется по сильно пересечённой местности, где практически нет дорог, и если скорость армии останется прежней, то стоянка арьергарда будет находиться на месте сегодняшней остановки авангарда. Ламия призовёт на помощь силы природы, организует метель, и начнётся работа моего отряда. И хотя по численности наши силы будут равны, так как против десяти сотен вражеских всадников я могу выставить пятьсот конных воинов, сотню оборотней и примерно триста – триста пятьдесят находящихся в Мёртвой Пересыпи штрафников и разведчиков, мне кажется, что Ойкерен прав, и нам врага не победить. Почему? На это имеется несколько причин, и каждая из них на поверхности. Рядом с лагерем противника будет располагаться тыловая стоянка ядра, откуда вражеские чародеи вызовут помощь. Это раз. Помимо воинов есть ещё чародеи, и от них зависит многое. А поскольку против моих двадцати пяти магов и жриц вражеский тысячник Форз сможет выставить семьдесят шаманов, одолеть врага с наскока не получится. Это два. Кроме того, как я уже отмечал ранее, местность вокруг неровная, а значит, атаковать противника одним отрядом не получится. Это три. И ещё один немаловажный момент. Под моей командой хоть и не новички в воинском деле, но они не единая армия, и опыта совместных боевых действий не имеют. Это четыре. Так что оптимальный вариант: атака группами с разных сторон. Отряды врываются во вражеский лагерь, уничтожают на своём пути всех и вся и уходят обратно в Мёртвую Пересыпь к основной точке сбора. Ну ничего, уполовинить количество Соколов мы сможем, до вражеского начальства доберёмся, точнее, я доберусь, и то хорошо.
Однако это случится только завтра, ближе к полуночи, а пока надо отдыхать. Вот только задам ламии пару уточняющих вопросов, ещё раз проинструктирую офицеров – и на покой.
– Отири, – обратился я к ведьме, продолжая смотреть на затухающий костёр, – так что является источником пелены?
Ведьма ответила без промедления:
– С войском идёт демон, именно он и генерирует магическое покрывало.
– Вот как? – несмотря на такое неожиданное и неприятное известие, я был спокоен. – И в чьём он теле?
– Тысячник Форз не человек.
– А почему сразу об этом не сказала?
– Тебя больше интересовала обстановка, а я не была уверена.
– А теперь ты имеешь точную информацию?
– Да. Раньше были только подозрения, а сейчас я порылась в воспоминаниях Обера и Ойкерена, и всё встало на свои места. Демон маскируется, но он всё равно себя выдал. Походка. Движения. Поступки. Решения. Эмоции. Жизненный уклад. Он не такой, как мы.
– Демон один?
– Не знаю, я определила только одного.
– И что теперь? Мы должны изменить план атаки?
– Нет. Ничего менять не надо. Кроме одного. После того как начнётся метель и вражеские шаманы постараются её развеять, я пойду рядом с тобой и возьму на себя уничтожение демона.
– Ты так уверена в своих силах?
– Да. Но для удара по демону мне потребуется немного времени, а значит, понадобится твоя помощь.
«Вот так и втягивают нас, будущих паладинов, в борьбу богов», – подумал я и сказал:
– Я прикрою тебя. Но мне хотелось бы кое-что узнать. Если мы уничтожим этого демона, пелена исчезнет?
– Не сразу. Некоторое время, неделю-две, она ещё будет висеть над становищами и войском, а затем начнёт распадаться, и тогда многое будет зависеть от шаманов, которые могут подпитывать её своими силами и жертвами. Так было в Васлае, который мои сёстры и Иллир Анхо почти очистили от наёмников Неназываемого и тварей потустороннего мира.
– Понятно. – Я кивнул ведьме и отправился к своим офицерам, которые сопровождали меня в этом рейде.
Рольф Южмариг, Амат, Нерех и Квист находились на соседней поляне. Я объяснил им, что происходит, мы ещё раз обсудили план атаки вражеского лагеря и разошлись.
На этом мой рабочий день был окончен. Оказавшись в своей походной палатке, я залез в спальный мешок и практически сразу провалился в сон.
Спал я на удивление спокойно и без тревог. Отдохнул просто замечательно. Проснулся в полдень. Пообедал. Ещё раз встретился с командирами отряда, среди которых были лидер штрафников авторитетный вор Картавый, который просидел в Мёртвой Пересыпи уже более полугода, возглавившая чародеев жрица Улле Ракойны госпожа Таисс Ланн и сотник герцогских егерей капитан Кувир. Люди вокруг меня были тёртые и опытные. Чего мы хотим достичь своим нападением, они понимали, а потому всё было решено достаточно быстро.
Тем временем наступила ночь. Основные силы нанхасов прошли дальше к имперской границе, а на небольшой равнине между холмами и оврагами, где вчера отдыхали воины Ойкерена и Дючина, остановились Чёрные Соколы. Противник нас до сих пор не обнаружил, сказывалось то, что мы лучше знали местность и нас прикрывали чародеи. Началось выдвижение сотен и групп, которые по низменностям подошли к вражескому лагерю на три километра. Дальше двигаться было нельзя, иначе нас обнаружили бы раньше срока, и в ожидании команды воины замерли на исходных позициях.
Я облачился в кольчугу, надел шлем, подвесил на седло напоенного эликсирами боевого жеребца свой щит, проверил оружие, накинул через плечо сумку с целебными снадобьями и энергокапсулами, которые должны были использовать мои дружинники, и огляделся. Рядом со мной были воины Амата, сам лейтенант, ламия и несколько оборотней из рода Киртаг. Всё в порядке. Скоро настанет полночь. Пора выдвигаться. И, взобравшись в седло, я приказал начать движение.
Моя группа покинула гостеприимный дубовый лес и вышла в тёмную и неприветливую пустошь. С запада дул свежий холодный ветерок, а над головой, озаряя всё вокруг мертвенным неживым светом, сияли яркие холодные звёзды. И казалось, что протяни руку – и сможешь до них дотронуться. Но это всё лирика и влияние момента. Впереди бой, и я продолжил к нему готовиться. На ходу достал из сумки эликсир бодрости, принял его, привычно вздрогнул, сплюнул горькую слюну – и мир вокруг меня заиграл новыми красками. Воины Амата повторили мои действия, а ламия послала мысленный сигнал:
