* * *
Пролог
Империя Оствер. Равнина Верна-Юль. 7.06.1406
Очередной сильнейший таранный удар в энергетический щит, который прикрывал имперский военно-полевой госпиталь, сотряс невидимую магическую пелену. Остверские чародеи, которые держали защиту, содрогнулись. И один из них, пожилой мужчина в порванной светло-синей мантии со знаком школы «Торнадо» и опалёнными огнём русыми волосами, барон Ангус Койн, тряхнул головой. Затем мутным взором смертельно уставшего человека он оглядел своих случайных подчинённых и послал им мысленный приказ: «Не отступать! Держаться!»
Ему никто не ответил. Однако Койн этого и не ждал. Он чувствовал усталость своих собратьев по Высокому Ремеслу, многие из которых были близки к обмороку. Однако барон знал, что никто из них не отступит и не сдастся, ибо все они являлись имперской элитой, самые преданные Марку Четвёртому маги из старых остверских родов, которые понимали, что республиканцы их в плен брать не станут, разве только что для пыток. Поэтому всё, что им оставалось, – это стоять насмерть и надеяться на помощь.
Койн перевёл взгляд на гвардейцев Синей Свиты императора, которые обеспечивали вооружённое прикрытие чародеев, отметил, что молодые дворяне, большинство из которых не так давно окончили военные лицеи, подобно чародеям, готовы продолжать битву и полны решимости сражаться до конца. Потом он посмотрел вперёд, туда, где в двухстах пятидесяти метрах от него готовились к решительной атаке республиканцы, и закрыл глаза. Сразу же перед ним предстало множество энергопотоков дольнего мира, которые пронизывали всё вокруг. И, выбрав один из них, не замутнённый отравой, то есть чистый, Койн вобрал в себя часть его силы. Он пропустил её через собственное тело и трансформировал в готовую к использованию энергию, которую без промедления влил в разделявший имперские и республиканские войска магический щит.
Всё это было сделано быстро и привычно, ибо Койн являлся опытным чародеем, которому не зря доверили воспитание молодёжи. И пока магия барона вливалась в щит, усиливая его, Койн подумал, что, скорее всего, помощи уже не будет и он, как и все имперцы, кто по воле случая оказался с ним рядом, не доживёт до вечера и вскоре станет хладным трупом. Эта мысль пришла и посеяла в душе чародея зёрна сомнения, но Ангус Койн смог прогнать её, сосредоточился на деле и задал себе один резонный вопрос: как получилось, что наступление имперских войск захлебнулось? Точного и ясного ответа не было. И, продолжая держать магический щит, по которому без перерыва долбили заклятиями вражеские чародеи, Койн отмотал события своей жизни немного назад и постарался разобраться, что же происходит…
Линия фронта, с одной стороны которой находились войска республик Коцка, Кауш и Васлай, а с другой – имперцы, растянулась на полторы тысячи километров вдоль всей западной части горного хребта Агней. Однако в связи с тем, что восточные завоеватели главными своими силами наступали вдоль транспортных артерий империи, основные бои шли только на трёх направлениях. На севере это была полноводная река Иви-Ас, по центру – древний Восточный тракт, а на юге вдоль океанского побережья находились удобные для действия кавалерии Вельшские степи. Республиканцы, которые превосходили имперцев во всём: в магах, воинах, технике, боевых монстрах, кораблях, припасах и финансах, – проводили одну успешную наступательную операцию за другой. Соответственно остверы были вынуждены отступать, и так продолжалось до тех пор, пока месяц назад молодой император Марк Четвёртый Анхо не провёл контрнаступление. И хотя разгромить республиканцев государь не смог, он и его гвардейские полки серьёзно потрепали одну из вражеских армий и заставили противника остановиться.
Кажется, вот она, долгожданная для всей империи передышка, по крайней мере на одном из материков. Но не тут-то было. Посланная в тыл противника группа глубинной разведки полковника Рагнара Каира донесла, что республиканцы получили помощь от заокеанцев: краснокожих манкари и нелюдей-дари. С чем это было связано, точно выяснить не удалось. Хотя и так всё понятно. Заокеанские государства желали уничтожить своего давнего соперника – империю Оствер. И до поры до времени, не решаясь вступить в войну лично, как орудие для ослабления конкурента они использовали восточные республики материка Эранга и юго-восточные королевства и царства материка Мистир. А заклятые враги империи и рады, деньги дают, добровольцев присылают, боевых монстров дарят и ещё знаниями в области магии делятся. Значит, необходимо продолжать наступление. Благо сил для этого хватало, и одна почти полностью уничтоженная армия ни на что не влияла.
Имперская разведка доложила о скором наступлении восточных агрессоров наверх. И, понимая всю опасность нового вражеского натиска, Марк Четвёртый Анхо и Верховный имперский совет объявили Красную тревогу, по которой всё огромное государство остверов вместе с национальными княжествами было обязано собрать все свои силы для разгрома противника в единый кулак. После этого мощный государственный аппарат империи заработал на полную мощь. Началась мобилизация всех боеспособных людских резервов государства. Промышленность стала работать исключительно на военные нужды, а большинство не имеющих бронь от службы отечеству магов оказалось призвано в действующую армию. Вот так. И среди них оказался один из преподавателей Имперской академии магии и колдовства, чародей школы «Торнадо» барон Ангус Койн.
Непонятно, повезло магу или нет. Но он попал не в одну из линейных армейских частей, которые вдоль Восточного тракта выдвигались на равнину Верна-Юль, где имперцы планировали нанести по противнику упреждающий удар, а в свиту императора. И когда сегодня утром на фронте в полсотни километров началось наступление имперских войск, барон Койн находился рядом со своим государем, то есть в центре событий.
Поначалу наступление развивалось именно так, как его планировали имперские генералы и сам Марк Анхо, которые на сутки опередили восточных стратегов.
В предрассветных сумерках над равниной взмыли ввысь сотни осветительных магических шаров. На позиции врага – окопы, редуты и полевые лагеря – обрушились тысячи боевых заклятий и выпущенных катапультами и баллистами взрывных энергокапсул. Огненный шквал прокатился по всей передовой оборонительной линии противника. И республиканцы, которые, по донесениям армейских разведчиков и отчётам аналитиков имперского Генштаба, были слабее имперцев, побежали.
С западных высот, которые являлись границей равнины Верна-Юль, остверы начали своё, как им казалось, победоносное наступление на врага. Конница – имперские егеря и лёгкие кавалеристы, феодальные дружинники и арбалетчики, тяжёлые рыцари из Кашт-Рихха и юркие метатели дротиков из Эверцна – кинулась в погоню за трусливым врагом. За ними последовали маги и жрецы, линейная пехота и ополченцы, сапёры и артиллерия, пять дивизионов боевых монстров и конечно же гвардия. До восточного окоёма равнины, представлявшего собой узкий проход среди крутых холмов с двумя старыми каменными фортами вдоль тракта, было всего ничего, каких-то сорок восемь километров. И император надеялся, что достигнет этой позиции к концу дня и вся скопившаяся в районе Верна-Юля армейская группировка противника будет рассечена напополам. В итоге в ловушке окажется почти сто тысяч вражеских солдат, и остверам останется лишь прижать их к горам на юге и болотам на севере и уничтожить. А далее продолжится победоносное шествие на восток, до самого хребта Агней и удобных для обороны горных перевалов.
