Мальчик снова перевел дух. Ему явно нравилось, что четверо взрослых слушают его, ни разу не перебив:
– А Кит-то такой, все видит и подмечает, хотя по виду и не скажешь. Подбежал, говорит, к ним заказ-то принять, мать, говорит, совсем закрутилась, гостей обслуживать не успевает. Подай-принеси, в общем. Народу-то много. Ну так вот. Подбежал к их столу и спрашивает, что, мол, изволите, гости дорогие? А те, здоровые такие мужики, восемь их было, говорят, мол, не надо нам ничего. Ну, Кит-то конечно, удивился. Как так, говорит, пришли в корчму, а заказывать не собираетесь? Тут один из них как схватит его своей лапищей за плечо! Сжал так, аж у того в глазах потемнело! И говорит: ступай, мальчик, отсюда подобру-поздорову. У нас тут разговор важный имеется. Ну, Кит-то конечно, сразу и убежал от греха подальше на кухню. Не прошло и минуты, как все, говорит, закрутилось, завертелось. Крик поднялся, все со своих мест повскакивали. Кто к дверям бросился, кто на столы полез. Стулья во все стороны полетели. Только, говорит, когда все понемногу успокоилось, смотрю, говорит, один из этих, ну, пришли которые, лежит лицом в пол. А из спины у него два копья торчат. Толстые такие, короткие. А шкура-то его уже кровью вся пропиталась, и лужа под ним быстро так растекается. Ясно, в общем, как день, что Ушедших догонять отправился. А эти трое лесовиков стоят, рты открыли, видать, не поймут, что почем. А тот, который Кита за плечо-то хватанул, как заорет, что, мол, эти трое его друга убили. И пальцем в них тычет. Вот такие вот дела, – закончил свой рассказ Соня. Потом добавил: – Только вот Кит говорит, что не было у этой троицы-то никаких копий. Ножи были, он это точно разглядел, а копий не было. Да и куда им копья-то спрятать было. Полдня ели-пили. Точно, говорит. Некуда им их спрятать было. Потом и стражники подоспели, так всех их и забрали. Наверно, в тюрьму городскую и определили.
– Плохо дело, – задумчиво проговорил Шептун, теребя свою бороду. – Убийство во время Празднования – это очень серьезно. Даже если убитый простой лесовик.
– Но я не понимаю, откуда у Рона с Валу копья взялись? – Ник недоуменно посмотрел на Шептуна. – У нас их еще на том берегу забрали. Да и мы же с ними в той корчме вместе обедали!
– Боюсь, все не так просто, – Шептун покачал головой, – не удивлюсь, что эти копья и впрямь нашими окажутся. – Судя по описанной Китом одежде, это были южане.
– Южане? – Ник все так же непонимающе смотрел на старика. – И что?
– Их просто подставили. – Шептун немного помолчал, как бы обдумывая что-то про себя. – Скорее всего, нам с тобой просто повезло. Мы успели уйти раньше. Наверняка целью южан, или кто там за этим стоит, были именно мы.
– Подставили? – Ник все еще не мог поверить. – И ради этого они убили своего товарища? Нет, право, Шептун, прости меня, конечно, но, наверное, ты все-таки ошибаешься.
Шептун долго смотрел на него, потом с какой-то непонятной грустью произнес:
– Не знаю, откуда ты пришел, Ник, но все больше убеждаюсь, что жизнь там много лучше нашей. Ладно, пойдем спать. Сейчас все равно ничего сделать нельзя, а завтра с утра я попробую кое-что предпринять.
* * *
Ника разбудил какой-то необычный шум, доносящийся с улицы. Он рывком сел на кровати, пытаясь разобраться что к чему. Наконец из этой какофонии ему удалось выделить протяжный вой труб и грохот барабанов. Отбросив занавеску в сторону, Ник выглянул в окно. По Скотобойной шел плотный поток людей. Многие несли в руках какие-то ветки, другие – длинные шесты с привязанными наверху чучелами то ли животных, то ли огромных насекомых. А может, и тех и других. Выглядели они, по меньшей мере, омерзительно.
Толпа что-то скандировала вразнобой, но понять ничего было нельзя. Громкая какофония неслась откуда-то из-за дальних домов и напрочь заглушала крики людей. Ник увидел, что все окна домов вдоль улицы распахнуты настежь и горожане, высовываясь по пояс, бросают на головы проходящим людям охапки сухих листьев. Те в свою очередь тыкали длинными жердями с насаженными на них чучелами им в окна и при этом нечленораздельно ревели.
Ник оглянулся на кровать Шептуна. Старика уже не было. Шум тем временем все усиливался. Ник постоял немного, раздумывая, что будет правильнее, закрыть окно или оставить его так же нараспашку. Так ничего и не решив, он быстро оделся и вышел из комнаты. Внизу он столкнулся с Соней. Мальчик пронзительно крикнул:
– С Исходом! – и осыпал ничего не понимающего Ника листьями с ног до головы. Соня какое-то время молча постоял, видимо, ожидая какого-то ответного действия от Ника, но потом, не дождавшись, вприпрыжку выбежал за калитку.
– Проснулся? – к нему на встречу вышел Ред. – Шептун просил передать тебе, чтоб ты из дома-то не выходил понапрасну. Боюсь, сказал, что вчерашнее опять повториться может.
– Хорошо, Ред, я понимаю, – улыбнулся ему Ник, – а что тут у вас происходит? Шум стоит, что стадо стинхов идет, да и народу на улице полно!
– Как это что? – удивленно взглянул на него Ред. – Ты что, с Доминии свалился? Празднование началось, день Первого Исхода! – Потом хозяин покачал головой и добавил: – Хотя Рич говорил, что лесовики, ой, прости неразумного, жители Прилесья, его не справляют?
– Ну, я этого точно не знаю, – заулыбался Ник, – я сам живу немного дальше, но, по-моему, они к нему относятся с меньшей радостью, чем вы.
– Вот как? – удивился Ред. – Чуть дальше? Это где же, интересно? Хотя, прости мое любопытство, это, конечно же, не мое дело. – Хозяин прервал сам себя и перевел разговор на другую тему: – Мое дело кожу дубить да сапоги ладные шить. Пойдем лучше к столу, по случаю празднования моя женушка пожарила мясо самого что ни на есть перекатыша. – Потом хитро улыбнулся и, подмигнув Нику, прошептал: – Только не вздумай переубеждать ее, что это обычная конина!
Мясо, действительно, было вполне сносно приготовлено, и, хотя Ник и сам ни разу не пробовал ни конину, ни тем более отбивную из перекатыша, он, следуя совету Реда, изо всех сил нахваливал кулинарные таланты хозяйки. Обед уже подходил к концу, когда во двор неслышно вошел Шептун. По его виду Ник понял, что дело дрянь. Старик устало сел за общий стол, жестом отказался от предложенной ему еды. Жадно выпив плошку вина, сказал:
– Информация о вчерашнем происшествии попала на стол самому Судье. – Нику это ни о чем не говорило, но по тому, как крякнул Ред, а его жена побледнела, ему тоже стало нехорошо. – Теперь я точно уверен, что эта провокация была спланированной. – Шептун со злостью стукнул кулаком по столу. Старик был явно взбешен. Ник таким его никогда не видел. – Чтобы какое-то там убийство лесовика лесовиком, и даже во время Празднования, попало в тот же день на стол Судье? И он принял его под свой личный контроль? Нет уж, я в это никогда не поверю! – Шептун замолчал, нервно покусывая губы. – Кто же за этим всем стоит? И почему мы?
– О, горе-то какое! – Всплеснула руками хозяйка. – Что же теперь с ними будет?
– Что будет? – Шептун ни на кого не смотрел. – Расследование уже завершено. Их вина доказана.
