– Десятерых, – Рич взглянул на Фрайса. – Голыми руками.
– Интересно, – Фрайс погладил себя по лысине. – Но ты же не из-за этого решил, что это Он?
– Естественно, я его в первую очередь прощупал, – в негодовании Рич вскинул брови.
– И?
– И ничего. Никакого контакта. Ни в одну, ни в другую сторону.
– Может, хорошо закрылся? – недоверчиво произнес Фрайс.
– Я уже обжегся двадцать лет назад, ты помнишь, – Рич отпил один глоток.
– У тебя Дар сильнее, поэтому я и хочу, чтобы ты с ним встретился лично. Что-то исходит иногда от него. То, что можно по ошибке принять за Дар. Это случается редко, только когда он сильно взволнован. Или во сне, когда что-то ему снится, наверное. Мои охотники рассказали, что он взял ядоплюя на руки и тот спокойно пошел к нему. – В голосе Рича прозвучали нотки легкой зависти. – И это после того как тот атаковал его.
– Интересно, – Фрайс внимательно слушал Рича.
– Меня убеждает, конечно, не это. То, что он обладает огромной силой и говорит на несуществующем языке, да и не понимает простейших вещей, это, конечно, очень странно. Но я пошел на одну хитрость, – Рич сделал паузу.
– Свел его с Нийей.
– С той отверженкой с Приграничья?
– Да. С той самой.
– Интересно, – в который раз произнес Фрайс, – и что она ему сказала?
– Вот это самое интересное, – Рич наклонился вперед. – Она ему не сказала. Она у него спросила. Точнее, попросила. – Рич откинулся на диван.
– Я следил, покуда мог, но она увела его так глубоко, что я не рискнул последовать за ними. Понял только, что она попросила его показать ей то, чего нет. И он ей это показал.
– То, чего нет, – повторил Фрайс, – интересно…
– Тут впору и Ушедших вспомнить, – как бы извиняясь, добавил Рич.
– Надеюсь, ты не стал их приверженцем? – проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. – Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? – чуть слышно произнес он.
– Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, – Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, – но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических Дальних Землях.
– Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то изменит?
– Не знаю, – Рич вздохнул. – Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно…
Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:
– Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.
– Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? – удивился Рич.
– Да, вроде так его и называл Лесничий.
– Доводилось встречаться. – Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, – превосходный следопыт.
– Так вот, – Фрайс по обыкновению сделал паузу, – помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?
– Это та история, которая произошла лет семь назад?
– Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?
– Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! – Рич презрительно усмехнулся.
– Блажь? – Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. – Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!
– Старый Город? – Рич был явно озадачен. – А при чем здесь Колп?
– Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд. Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился…
– И? – Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.
– Колп нашел след пропавшей группы, – Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. – Но это не все. Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.
– Как? Где? – Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. – Ты ничего не путаешь?
– Мне Лесничий рассказал, он в таких делах врать не будет. Вроде как малец записку оставил, там все и описывает. Да и Колп на словах то же самое подтвердил.
– А что Лес? Не противился?
– Колп ничего такого не говорил, – задумался Фрайс. – Правда, дальше вдоль той дороги не пошел.
– Так это что же выходит, дорога может прямиком привести к Старому Городу?
– Ну, вроде того. Только это совсем в другой стороне от того места, где мы с тобой предполагали.
– Можешь показать?
– Точно нет, но со слов Лесничего выходит, что на ладонь ближе к Северу.
– Почти на краю карты, – не то спросил, не то сам себе ответил Рич. – Странно это, но по любому мне надо будет переговорить об этом с Колпом.
– Значит, пойдешь? – Фрайс помрачнел. – Или все-таки ну его, этот Лес. Оставайся. Будешь жить у меня. Вместе старость коротать будем, а?
– Самое благоприятное время идти в глубокий Лес сразу после Исхода, – как будто не слыша его слов, сказал Рич. – До следующего я уже могу и не дожить. Так что пойду, непременно пойду. А после твоего рассказа уже и подавно.
– Ну и ладно, старый пень, – снял общее напряжение Фрайс, – права была моя покойная матушка, когда говорила, что горбатого только могила и исправит. Давай тогда выпьем по последней.
– Давай, – устало согласился Рич, – мне давно пора обратно.
– Решено, – подвел итог Фрайс. – Завтра же жду вас у себя, – и, чокаясь с Ричем, добавил: – А что ты ему скажешь по поводу встречи?
– Я обещал познакомить его с человеком, у которого есть личная библиотека, – хитро прищурился Рич.
– Вот как? Он еще и книгами интересуется?
– Я же тебе говорю, он не от мира сего.
* * *
Когда за Ричем закрылись двери, Фрайс подошел к камину и подбросил в него сразу пяток поленьев. Его знобило. Он знал, что зала была хорошо протоплена. Но несмотря на выпитое вино, все тело покрылось гусиной кожей.
