Уже стемнело, когда Шептун подошел к нужному дому. Он специально так подгадал. Афишировать свой визит явно не входило в его планы. Он не спеша, прогулочным шагом обошел дом вокруг. Дом был большим. Его окружал высокий каменный забор с часто торчащими острыми пиками. По периметру дома шла плотная живая изгородь. У входных ворот несла караул вооруженная стража. Слышался лай собак. Шептун подошел к малоприметному проходу и, убедившись еще раз, что за ним никто не следует, нырнул туда. Калитка оказалась не запертой. Его ждали. Так и есть. Под навесом стоял слуга, держа в руке переносной фонарь. Он молча кивнул Шептуну, давая понять, что узнал его и, повернувшись, пошел по тропинке в сторону дома. Шептун также молча последовал за ним.
В большой зале, потрескивая, горел камин. По стенам висели бездымные факелы, приглушенно освещая полумрак комнаты. Из-за массивного стола, стоящего в углу, вышел грузный, невысокого роста человек, и слегка гнусавым голосом проговорил:
– Здравствуй, Рич! Вот и опять свиделись. Не говори, что я еще больше потолстел и почти облысел. Я и сам это знаю.
– Привет, Фрайс! Время не остановить. Я тоже рад тебя видеть.
– Ну, давай, садись, устраивайся поудобнее. Вижу, с дороги ты, сейчас распоряжусь с ужином.
– Не утруждай себя, я не голоден, – остановил его Рич.
– Ну а бутылочку «Лаврейского», как в старые добрые времена?
– От «Лаврейского» не откажусь, – улыбнулся Рич.
– Пока Чет поднимет его из погребов, расскажи, как добрался? – Фрайс позвонил в колокольчик, который стоял на столе.
В дверях тотчас появился слуга.
– Чет, принеси-ка нам бутылочку «Лаврейского» урожая 170 года по старому летоисчислению, и фруктиков там организуй.
Слуга исчез в дверях так же молча, как и появился.
– Что рассказывать? – Поудобнее устраиваясь на мягком диване, начал Шептун. – Вояки на границе совсем обнаглели, жителей Прилесья совсем за людей не держат. Уже и подорожная от Арчи им не указ.
– Да, это может стать проблемой, – кивнул головой Фрайс. – Выписать тебе бумагу за личной подписью Стража мне труда не составит. Но люди Судьи сразу об этом пронюхают. Тогда каждый твой шаг будет под контролем его ищеек.
– То-то и оно, – охотно согласился Рич. – Пока как-нибудь сам. Шептуну многие стражники чем-то да обязаны.
– Наслышан, наслышан, – заулыбался Фрайс. – А правда, что ты начальнику пристани зелье от бессилия даешь?
– Это врачебная тайна! – в тон ему ответил Рич.
– То-то я смотрю, Арчи на молодухе жениться собрался! – загоготал Фрайс.
Сзади бесшумно появился слуга с большим подносом в руках. Поставив его на стол, он протер своей белоснежной салфеткой чуть подернутую старой пылью бутылку и ловко откупорил крышку.
– Все, Чет, свободен! – махнул рукой хозяин. – Дальше мы сами. Затем, обращаясь уже к Ричу: – Ну, что, как в молодые годы, до краев?
– Ты еще помнишь, как мы с тобой познакомились? – Рич улыбнулся.
– Точнее сказать, подружились, – наполняя бокалы, ответил Фрайс, – знакомы мы с тобой были, если мне не изменяет память, еще с первого курса магистратуры?
– Славное было время, – чуть отпивая из бокала, улыбнулся Рич. – Весьма недурственно!
– Недурственно! – с деланным возмущением воскликнул Фрайс. – Эта бутылка из погребов самого Арчи Мудрого!
– Превосходное вино! – успокоил хозяина Рич и, сделав большой глоток, спросил: – Вот, Фрайс, ты обратил внимание, что все более-менее ценное и полезное было сделано во времена Арчи Мудрого? А прошло уже триста с гаком лет.
– Нечасто хорошие правители рождаются, – со вздохом подтвердил Фрайс.
– Да и времена были смутные, не чета нынешним. Череда сильнейших Исходов, постоянные набеги степняков, внутренние распри вдобавок ко всему. – Он махнул рукой. – Да что я тебе рассказываю, ты же не хуже меня знаешь историю.
– Боюсь, что грядут перемены, и не в лучшую сторону, – Рич отодвинул бокал.
– Ты об Исходе? – Фрайс залпом допил вино и тоже отодвинул свой бокал в сторону.
– Не только. Что показали исследования грибницы? – он внимательно смотрел на Фрайса. – Хотя я и без твоего ответа уверен, что Исход ожидается большой силы. Но насколько большой?
– Мнения, как всегда, расходятся. Я лично согласен, что готовиться нужно к худшему. Но вопрос стоит в другом – какие меры мы можем предпринять?
– Я тебе писал еще в прошлом году свои соображения, – Рич не сводил взгляда с Фрайса. – Ты довел их до остальных?
Фрайс встал и несколько раз прошелся по залу. Наконец, подбросив сухое полено в камин, он вернулся в свое кресло.
– То, что ты предложил, рушит многовековые традиции, – Фрайс поднял кулак, как бы намереваясь стукнуть им по столу, но посмотрел на него и медленно опустил. – Я уже не говорю, что это прямое нарушение основных законов.
– Эти законы писались во времена вашего любимого Арчи Мудрого. Они уже давно устарели и не отвечают сегодняшним реалиям.
– «Вашего», – скривился Фрайс. – Я смотрю, ты совсем перестал отождествлять себя с Городом? Сорок лет в добровольном изгнании не прошли для тебя даром? – Фрайс чуть было не перешел на крик, но совладал с собой. – Прости. Я не должен был этого говорить. Последнее время нервы подводят меня.
– Граница Леса приближается с каждым годом, – не обращая внимания на вспышку Фрайса, продолжил Рич. – Вам из Главной башни этого не видно, но мне, – это он выделил с нажимом, – жителю Прилесья, это очень хорошо ясно. Это простому горожанину, ни разу не бывавшему дальше Быстрой Воды, может казаться, что Лес слишком далеко, чтобы его взаправду можно было бы бояться. Хотя мне начинает казаться, что и Хранители не вполне отдают себе отчет, как на самом деле обстоят дела. Ведь так?
– Ну ты сказал! – Фрайс откинулся в кресле. – Мы со всей серьезностью относимся к любой полученной на этот счет информации. – Он помолчал. – И не только твоей, смею тебя заверить.
– Хотелось бы этому верить, – Рич чуть подался вперед и, глядя прямо в глаза Фрайсу, неожиданно спросил: – Ответь мне, когда были построены оборонительные башни?
– Позже правления Арчи Мудрого, – чуть задумавшись, ответил Фрайс. – Намного позже…
– Примерно сто пятьдесят лет назад. Плюс минус два десятка, – уточнил Рич. – А почему до этого их не было? А? Не думал об этом? Я тебе сам отвечу – потому что они были не нужны. Лес был так далеко, что охотники брали свой нехитрый скарб и просто отходили на безопасное расстояние. А после Исхода возвращались обратно в свои деревни. Некоторые и вовсе в схронах нашествие тварей переживали.
– Ну и что? Башни неплохо справляются с этим, – возразил Фрайс. – Насколько я знаю, охотников не меньше гибнет в Лесу в обычное время, чем при Исходе.
