Когда вокруг начал твориться кромешный ад, он вместо того чтобы искать спасение в плотных зарослях мандры, бросил отряд вдоль кромки Зеркального озера. Это было почти безумием. Перепрыгивая с кочки на кочку, остатки отряда проскочили опасную топь и выскочили на спасительную каменистую почву. Буквально через мгновение серебряная гладь озера вспучилась и, словно гигантским языком, слизнула стаю желтобрюхов, преследующих охотников по пятам.
Переводя дух после сумасшедшего броска, люди смотрели, как озеро втягивает в себя попавших в липкую западню тварей. Стоял дикий треск от сотен клацающих клешней. Некоторым желтобрюхам все же удалось выбраться на спасительную сушу. Тогда, не сговариваясь, охотники с дикими криками набросились на выживших и принялись добивать их быстрыми ударами коротких копий. Рон, чтобы не терять драгоценных минут, повел отряд дальше, не дожидаясь, пока последняя тварь перестанет сучить мохнатыми лапами. Серебряный перешеек озера всего локтей на двести, может быть, триста отделял охотников от снующих по берегу голодных бестий.
Краем глаза Рон заметил, что не меньше сотни желтобрюхов отделились от основной стаи и быстро засеменили в обход озера, явно пытаясь отрезать людей от спасительных зарослей мандры. Это его очень удивило. Желтобрюхи не отличались сообразительностью и всегда лезли напролом. Но размышлять тогда времени не было. Сейчас же Рон прокручивал в голове события минувшего дня.
«Мальчишка в чем-то прав, – признался он себе. – Точно. Тварей кто-то словно навел на нас. И откуда в этих краях, да еще в это время, взяться такой огромной стае желтых убийц? Они преследовали нас, словно мы разорили их гнезда. Даже когда мы укрылись в густых ветвях мандры, многие из них последовали за нами. Хотя для желтобрюхов это было равносильно погибели. Странные дела творятся…»
– Надеюсь, грибницу ты не потерял? – спросил Рон жестко, но уже без прежнего гнева. – Вдовы погибших заслуживают хорошего вознаграждения. И я собираюсь получить его с городских сполна.
– Здесь она, – стаскивая с плеч мешок, проворчал Валу. – В целости и сохранности, будь она не ладна! Давно я так не бегал, даже задница прошла.
Сит улыбнулся, вспомнив опухшую и от того сделавшуюся еще больше пятую точку здоровяка.
Первым начал тихо смеяться Гоби, потом его подхватил Валу, чуть морщась от боли. Рон сначала непонимающе смотрел то на одного, то на другого, а потом захохотал своим зычным голосом. Сит пытался сдержать улыбку, но через мгновение смеялись уже все, вытирая катившиеся из глаз слезы, и никак не могли остановиться.
– Рон, дружище, – чуть отсмеявшись, спросил Валу, – как ты догадался, что мы успеем проскочить под самым носом у озера?
– До зарослей, даже если напрямик, мы точно не успели бы, а так… – он помрачнел, – в детстве мы с Риго так на спор играли.
Некоторое время все молчали. Становилось все темнее. Сит встал.
– Пойду за хворостом, – произнес он, и в этот момент в небе словно лопнул гигантский пузырь.
Все моментально вскочили, непроизвольно схватив оружие.
– Вон там, смотрите! – тыча копьем в небо, заорал Гоби. Но все и так уже увидели.
Высоко в небе со стороны Леса появилась раскаленная точка, которая, сначала, казалось, медленно плыла, а потом вдруг быстро начала соскальзывать, словно с горки, вниз, оставляя за собой яркий огненный хвост. Уже настолько стемнело, что небо было почти черным, поэтому людям показалось, что кто-то гигантским огненным ножом режет его пополам. Тем временем точка превратилась в шар, а еле слышный свист перешел в мощный рев. Охотники замерли. Теперь стало понятно, что что-то с огромной скоростью падает на землю. Вдруг шар словно набух, а потом разлетелся огненными брызгами во все стороны. Через секунду земля содрогнулась, а охотников обдало волной ветра и грохота. От яркого света Сит зажмурил глаза, а когда к нему вернулась способность видеть, небо было, как прежде, черное.
– Что это было? Да хранят нас Ушедшие! – только и смог проговорить Рон.
– У меня в ушах шумит, – пожаловался Гоби. – Как будто стадо стинхов в них протрубило.
Из-за тучи выглянула Доминия. Поляну залил ее изумрудный свет.
– Бывает, иногда с неба падают камни, – тихо сказал Сит, – мне об этом Шептун говорил.
– Откуда на небе камни? – усмехнулся Гоби. – Если, конечно не Шептун их туда забрасывает.
– Старики говорят, что это осколки звезд падают, – вступился за Сита Валу.
– Старики, – передразнил Гоби. – Вон мать моей Скади, сколько себя помню, все ждет возвращения Ушедших. В сундуке хранит всякий хлам, кубики какие-то, пока с ними не наговорится по вечерам, спать не ляжет.
Охотники засмеялись. В деревне все знали полоумную тещу Гоби.
– Ладно, пока Доминия не спряталась за тучами, давайте готовиться к ночлегу, – сказал Рон, открывая свой мешок. – Сит, ты, кажется, шел за хворостом?
Облаков сегодня действительно было много. Они то и дело закрывали Всевидящее Око, и становилось сразу темно. В этом лесочке светляки не водились, и только деревья еле светились, отдавая накопленные за день лучи Орфиуса.
– Ушедшие Боги! – вдруг воскликнул Валу, задрав голову вверх. По поляне пробежала гигантская тень, и Сит, подняв глаза, увидел что-то темное, летящее над деревьями. Это было похоже на огромную шляпку дымовика, к которой какой-то шутник-великан зачем-то привязал веревочки, связав их внизу. Охотники, остолбенев, проводили ее взглядом, пока она, издавая легкий шелест, не скрылась за верхушками деревьев.
Все посмотрели на Рона. Видно было, что старший колеблется. Им нужен был отдых. Несмотря на то что отряд значительно удалился от Леса, идти по саванне ночью было небезопасно. Если учесть, что двоим из них придется нести носилки, а не копья, опасно вдвойне. Но и ночевать поблизости от неизвестной опасности совершенно не хотелось.
– Сделаем так, – решился, наконец, Рон, – Гоби, Валу и Риго, остаетесь здесь, – он с нажимом произнес имя Риго, как бы давая всем понять, что продолжает считать его полноценным членом отряда. – Огонь не жечь. Я и Сит пойдем на разведку. Надо получше рассмотреть, что это такое. Надеюсь, это не летуны. Если к рассвету не вернемся, не мешкая, отправляйтесь в деревню. За главного остаешься ты, Валу. Донесите Риго домой при любом исходе.
Дождавшись, когда Валу молча кивнул, Рон закончил:
– С грибницей ты знаешь что делать.
Бросив быстрый взгляд на Сита, он подхватил копье и, не оборачиваясь, нырнул в высокую траву. Сит так же молча последовал за ним.
До пролеска они добрались быстро. Рон какое-то время размышлял, не обойти ли его стороной, но, видимо, решил, что нет смысла тратить время. Пролесок был редкий, даже при слабом освещении хорошо просматривался, поэтому идти было легко и довольно безопасно. Только при выходе, когда деревья совсем поредели, они пошли осторожнее.
Почва становилась влажной, и, судя по поднимающейся дымке, впереди начиналась болотистая местность. Рон молча вытянул руку, указывая Ситу направление. Когда порыв ветерка немного рассеял белую пелену, Сит увидел впереди небольшой холм. Осторожно ступая, они двинулись к нему. Проверяя дорогу копьями, охотники без особого труда добрались до холма. Теперь они старались слиться с его рельефом и практически ползком начали медленно подниматься. Когда до вершины было уже рукой подать, до них донесся посторонний звук. Охотники замерли, прислушиваясь. Шум шел с противоположной стороны холма. Раздавались какие-то чавкающие звуки, будто кто-то тяжелый ворочался в болоте. У Сита на голове зашевелились волосы. Он с ясностью представил, как шляпка гигантского дымовика превращается в такого же огромного перевертыша. Ему уже казалось, что он слышит, как склизкое чудовище медленно ползет по склону. Если бы не присутствие Рона, то мальчик давно бы бросился отсюда сломя голову.
