Настаивать неудобно, и она по-рыцарски предложила выход из неудобного положения.
– Естественно, мы оплатим материал, но… – Он поджал губы и на мгновение задумался.
– Нам действительно необходимо публичное заявление. Таким образом, вы извлечете пользу из пиара в качестве оплаты за ваше время.
– Я не требую оплаты времени.
Эйден переводил взгляд с одного на другого.
– Я желаю продемонстрировать изумительный дизайн перед моими корпоративными коллегами. Возможно, вы обзаведетесь заказам, и чем больше, тем лучше.
– Натаниэль…
– Решено. Я не буду протестовать против того, что вы не выставляете счет за потраченное время, уверен, немалое время и художественное умение, в ответ же ожидаю, что вы будете снисходительны к моему желанию устроить вечер, чтобы отпраздновать приобретение самого значительного произведения искусства.
Так сесть в калошу!
Таш бросила на него испепеляющий взгляд. Затем очень нелюбезно фыркнула.
– Хорошо.
– Хорошая девочка.
Эйден прищурил левый глаз.
Таш встретила взгляд и выдержала его.
– Хорошо сработало, не так ли? – спросил он безразлично.
Она поняла скрытый смысл недосказанности Эйдена, подразумевающей «для вас».
Глава 3
Таш вышла из дорогого автомобиля в туфлях на самых высоких каблуках, какие у нее имелись. Их изобретение ей всегда казалось бессмысленным, но в любом случае в ее арсенале несколько лишних сантиметров против Эйдена.
– До сих пор не могу понять, зачем мне приглашение на вечер в мою же честь?
– Считайте это Вип-эскортом, – пробормотал он.
Угу. Она могла бы ожидать этого скорее от отца, но не от сына. Хотя забавно представлять его в качестве эскорта. По высшему классу. Он для этого достаточно ловок, красив, вполне умеет притворяться. И у него хорошая фигура.
– Что-то забавное?
Таш сжала губы в линию.
– Нет. Просто оцениваю архитектуру. Я никогда не бывала внутри этого здания.
Вторая фраза была правдой.
– Добро пожаловать на экскурсию. Оно прекрасно отреставрировано.
Его рука опустилась к ее пояснице, когда он повел ее вверх по лестнице через богато украшенные двери. Тепло его пальцев покалыванием ощущалось через легкую ткань платья.
– Я подумал, вы посмотрите стекло. Поэтому мы выбрали именно это место для приема. И именно это время дня.
Таш скользнула взглядом по потрясающим витражам западной части здания, практически горящим в интенсивном послеполуденном свете.
– Я видела их снаружи, конечно.
– Наташа. Эйден.
Натаниэль шел к ним, элегантный и красивый, как всегда.
– Неужели вы приехали одновременно?
Эйден чуть приподнял подбородок, но этого оказалось достаточно, чтобы поставить крест на его лжи о необходимости сопровождения. Занятно наблюдать, как, загнанный в угол неумением лгать, он старается выкрутиться. Таш наклонилась к Натаниэлю для поцелуя, затем оглядела красиво оформленное место приема. На большом экране были профессионально сфотографированы и освещены ее стеклянные заготовки, они выглядели примерно так же, как законченные произведения. Команда телевизионщиков быстро проскользнула мимо них, тестируя оборудование для заключительных выступлений.
– Так красиво! Ваши приемы всегда столь впечатляющи?
– Эйден задает высокую планку.
Таш обратилась к нему:
– Это ваша работа?
– Не я выбирал цветы, если вы об этом, но точно знаю всех профессиональных устроителей вечеринок в городе и способы заполучить лучших из них.
Могу поспорить.
– Извините меня, – сказал Натаниэль, – непростительно проворные уже начинают прибывать.
Он махнул рукой на цветную рекламу, и изображения на большом экране резко исчезли. Пока свет постепенно угасал, его сменила музыка.
Рука Эйдена снова легла на ее поясницу и теперь горела вполне ощутимым теплом. Либо у него резко поднялась температура за последние тридцать секунд, либо у нее необъяснимо упала. Настолько, что крошечные мурашки пробежали по спине.
– Хотите выпить? – прошептал он ей на ухо.
Его обаяние и харизма должны производить определенный эффект. Таш отпрянула от нежного прикосновения.
– На самом деле вам не нужно сопровождать меня, Эйден. Я вполне способна благополучно добраться до бара самостоятельно.
Или нет, поскольку она мало пьет и, конечно, не на мероприятиях, связанных с ее работой.
– Уверена, вам есть чем заняться этим вечером, вместо того чтобы следовать за мной как тень.
Эти слова сорвались с губ неосознанно, и тут она поняла, именно это он и делает. Следит за ней. Контролирует ее прибытие и отбытие, передвижения.
Почему?
– Сегодняшний день очень важен для моего отца. Я нахожусь рядом, чтобы вмешаться, если что-то пойдет не так.
Вмешаться? Следуя за ней по пятам?
– Что, как вы думаете, я собираюсь здесь делать? Улягусь на барную стойку и стану пить прямо из бутылки?
Его голубые глаза сверкнули.
– Дорого бы я заплатил, чтобы увидеть это.
– Уверена, заплатили бы, учитывая некоторые другие вещи, на которые вы, как известно, тратите деньги. – Таш не обратила внимания на проблеск удивления. – Но я побывала на многих таких вечеринках и знаю правила. Появиться, хорошо выглядеть и быть достаточно распущенной, чтобы вызвать уместный интерес. Интриговать, но не обижать. Провоцировать домыслы, но не сплетни.
Это все о внешнем виде. И слухах.
Таш остановилась у барной стойки и заказала безалкогольный коктейль. Если Эйден и заметил это, то никак не прокомментировал. Главное, напиток казался горячительным. Но она будет полностью контролировать себя весь вечер.
Эйден нахмурился:
– Как думаете, зачем вы здесь? Для развлечения?
Таш повернулась и сделала большой глоток через стеклянную соломинку. Тонкий и удачный штрих, учитывая направленность вечера.
– Для чего-то другого. Но это ничего не меняет, поскольку дата свидания неизменна.
Не то чтобы он назначал ей свидание…
– Главное, я не сделаю ничего, чтобы Натаниэль испытал неловкость перед коллегами.
– Думаете, я беспокоюсь об этом?
– Не знаю, что и думать. Я понимаю, вы играете мной с того дня, как мы встретились, и вмешиваетесь в наши отношения с вашим отцом. – Как же здорово бросить ему в лицо его же слова! – Ваша компания уже выдала мне солидные комиссионные. Что еще, как вы думаете, я пытаюсь вымогать у него? Его брови приподнялись.
