— Не вариант, — сказал Негориус. Его нижняя часть была уже упакована в доспехи, и теперь орки возились с панцирем, так что Негориусу пришлось задрать руки. — Ни зомби с их повелителями, ни орки с их ханами не способны задавить эту чертову бригаду. Видишь ли, все дело в правилах. Герои должны преодолеть множество трудностей и опасностей и сойтись с Темным Властелином в ближнем бою. И чем больше трудностей и опасностей подстерегает героев на их героическом пути, тем сильнее, закаленнее и увереннее в своих силах становятся эти герои.
— То есть чем больше народу они положат по дороге сюда, тем круче они будут по приходу?
— Ты схватываешь на лету, мой маленький юный друг. Поэтому я не собираюсь чинить им лишних препятствий, затачивая висящий надо мной меч. Я сам их встречу, и мы все решим.
— Их, между прочим, трое.
— Волшебник мне не опасен. Он слишком слаб и неумел, чтобы противостоять моему могуществу. Стрелок… не будет вмешиваться, я надеюсь. А герой… не стоит забывать, что в первую очередь он — дракон.
Негоро неопределенно хмыкнул, потянулся вперед и взял в руки длинный меч, лежавший на столе прямо перед ним. Меч был вложен в стильные и богато инкрустированные ножны, а его рукоятка изображала цветок розы. По крайней мере, так показалось Негоро, не слишком искушенному в ботанике.
— Ты собрался рубиться этой штуковиной? — спросил Негоро.
— Да. Это очень древний меч, когда-то принадлежавший многим великим героям.
— И где сейчас эти герои?
— В могилах.
— Подумай об этом, — сказал Негоро. — Наверное, у этой железки и собственное имя имеется?
— Конечно. У всех великих мечей были имена.
— Позволь мне угадать. Он называется Розовый Шип.
— Нет, просто Шип, — сказал Негориус — Но ты был недалек от истины.
— Короткое слово. Не слишком удобное для поэтов и сказителей. Им больше по нраву длинные и мудреные слова вроде Эскалибура,
[54]
Грейсвандира
[55]
и тому подобные.
— Для воина важно не имя меча, а его заточка и закалка.
— Верно. Но ты не воин.
— Я — волшебник. Каждый из нас немного воин.
— Дракон-рыцарь рубится очень умело, — сказал Негоро. — Он уложил лорда Упокоя за несколько секунд.
— За дракона бьется его меч.
— А кто будет биться за тебя?
— Я сам.
— Ну и дурак, — сказал Негоро.
— Тебе никогда этого не понять, — сказал Негориус, — но есть вещи, которые первый должен делать сам. И раз тебе этого не дано, ты навсегда останешься вторым, дубль.
— Я рад, что ты не перестаешь напоминать мне о моей истинной природе.
— Не язви, — сказал Негориус — Знаешь ли ты, что все дубли рассыпаются в прах одновременно со смертью волшебника, который их создал?
— Э… нет, — сказал Негоро. — Это правда?
— Конечно. Так что не в твоих интересах, чтобы я проиграл эту схватку.
— Черт возьми, — сказал Негоро, вкладывая Шип в ножны. — Я считаю, ты должен был предупредить меня раньше. Это нечестно!
— А как иначе я могу рассчитывать на твою преданность? — спросил Негориус. — Ты же моя копия, а значит, ты — лживый, амбициозный и двуличный негодяй.
— Хорошего же ты мнения… о себе.
— Все волшебники — реалисты.
Орки закончили возиться с панцирем и надели на Негориуса латные перчатки. Броня волшебника была бежевого цвета, на ней отсутствовали всякие украшения гербы и девизы. Все-таки маги — не рыцари, подумал Негоро. Рыцари не смогли бы обойтись без всяких цацек и грозных изречений, начертанных на щитах.
Рыцари — это дети, и копья, мечи, щиты, доспехи и боевые кони — всего лишь детские игрушки. Дети играют друг с другом в поединки, турниры и войны, четко следуя правилам, написанным другим ребенком. Если на одной чаше весов будет честь, а на другой — победа, рыцарь выберет честь.
Негоро не понимал такого выбора.
Полная рыцарская броня не убережет рыцаря от летального заклинания, которое волшебник может произвести с расстояния больше ста метров. Волшебники правят нашим миром, подумал Негоро. Жаль, что я не волшебник.
Жаль, что я — всего лишь второй.
— У тебя есть для меня какие-нибудь поручения? — спросил Негоро.
— А, ты все-таки решил быть полезным?
— Да. Твои слова… меня несколько взволновали.
— Стрелок с нужным нам артефактом может прибыть в любую минуту, начиная с рассвета. Ты должен ждать его в месте встречи. Отдашь ему обещанное золото, заберешь изначальный артефакт и узнаешь, где мы сможем найти стрелка в ближайшее время. Его услуги нам еще понадобятся.
— Отлично, — сказал Негоро. — Это я запросто. Это я могу.
— Так иди и делай, — сказал Негориус, нахлобучивая на голову шлем. Следующие слова его прозвучали глухо, как из бочки. — И пожелай своему создателю ни пуха, ни пера.
— Да ну тебя на фиг, — сказал Негоро и вышел.
Негоро лгал.
Первое, что он сделал, получив доступ к хозяйской библиотеке, это изучил природу дублей, так что он давно знал, что его жизнь напрямую зависит от жизни Негориуса.
Негоро такое положение вещей категорически не устраивало. Его создатель занимался слишком опасным бизнесом, и слишком могущественные силы желали ему смерти.
Допустим, эта смехотворная бригада действительно не слишком опасна. Но когда она потерпит поражение, придут и другие, а план Негориуса по уничтожению всего сущего был далек от финальной стадии. По большому счету, он даже еще и не начал осуществляться.
Негориусу предстоял долгий путь, и каждый шаг грозил все большей и большей опасностью.
Негоро хорошо изучил табель о рангах и имел представление о мощи старика Горлогориуса и прочих членов Верховного Совета.
Негориус при всех своих амбициях и в подметки им не годился. Хорошо, что большие мальчики из Совета не любят играть сами, выставляя вместо себя более слабые фигуры. Но Негоро не сомневался, что, как только запахнет жареным, большие мальчики тут же вступят в игру, и тогда даже самый отъявленный оптимист не даст и дырявого цента за жизнь Негориуса.
А вместе с Негориусом откинет копыта и сам Негоро.
Негоро не хотел откидывать копыта, равно как и склеивать ласты или давать дуба.
Ему требовался альтернативный источник энергии, который позволил бы продолжить существование в случае, если иссякнет основной источник. Точнее, когда он иссякнет.
