– Останьтесь. С минуты на минуту сюда явится адмирал Круз. Я хотел бы обсудить с ним стратегию будущей войны. В общих чертах, так сказать. До того, как ее будет рассматривать военный кабинет.
– Я в этом мало что понимаю, сир.
– Я просто надеюсь на ваш здравый смысл, – сказал Юлий.
Адмирал Круз Юлию нравился. Толковый, опытный мужик. Талантами флотоводца он, конечно, не блистает – ну так кто ими вообще может блистать при полном отсутствии крупномасштабных войн? Скоро мы все выясним, чего стоим.
На данный момент компетентность адмирала не вызывала у Юлия нареканий, а это уже кое-что.
Хотя имперская пропаганда всеми силами старалась этого не допустить, но человечеством мало-помалу овладевала паника.
Особенно беспокоились жители планет, лежащих ближе всех к границе, со стороны которой должны были появиться тарги. Те, кто мог себе это позволить, покидали свои дома и перебирались на планеты в центре Империи. Наиболее богатые и влиятельные пытались переселиться на Землю, поближе к самому императору. Земля была наиболее защищенной планетой человеческой Империи.
Второй по защищенности планетой был Марс, на котором размещались командование флота и основные военные верфи. Но условия жизни на планете были слишком тяжелыми, а въезд – строго лимитирован, поэтому Марс для беженцев был закрыт.
Юлий подозревал, что скоро придется закрыть и Землю. Еще пара недель в таком темпе, и столичной планете Империи грозит перенаселение, сравниться с которым может только докосмическая эра, когда на планете жило одновременно больше двадцати миллиардов человек.
Выпуски новостей были бодры. Имперские и независимые репортеры повально не сомневались в быстрой и легкой победе человечества. Люди из УИБ тонко намекнули им, чем будут чреваты подобные сомнения.
Конечно же, не обошлось без пацифистов. Нашлись люди, которые утверждали, что тарги приходятся людям истинными братьями по разуму и летят сюда с миссией мира. Было даже организовано несколько движений в защиту таргов от произвола ВКС. Юлий нашел, что это безумие вполне в человеческом стиле.
Тем не менее сбрасывать со счетов такую версию он тоже не мог. Что люди знают о таргах? Практически ничего.
– Что ж, адмирал, расскажите мне, как мы собираемся воевать, – попросил Юлий.
Пенелопа принесла троим мужчинам чай и печенье. Юлий попросил ее остаться и присутствовать при разговоре. Лишняя доля здравого смысла никогда не повредит. А сестра не тот человек, который будет лгать из уважения к нынешнему титулу Юлия.
– В общих словах. Изложите основную концепцию.
– Драться придется возле планет, – сказал адмирал Круз. – Именно там мы сможем сконцентрировать максимальное количество боевых судов и стационарных средств планетарной обороны.
– Я уже вижу в этом плане определенные минусы, – заметил Юлий.
– Да, сир. Мы физически не в состоянии прикрыть все планеты Империи. Даже десяток ближайших к курсу таргов миров.
– И каковы ваши предложения?
– Нам нужно выбрать две-три планеты и сконцентрировать наши основные силы там. Переброска техники и сооружение орбитальной обороны требуют немало времени.
– А остальные планеты?
Эта мысль витала в воздухе последние недели. Но никто не решался ее озвучить, ибо она была слишком чудовищна.
– Остальные придется бросить, – сказал адмирал Круз.
– Речь может идти о миллиардах человек, – сказал Юлий.
– Да, сир.
– Миллиардах имперских граждан или жителей независимых планет, которые поверили нам и предоставили в наше распоряжение весь свой флот, так что мы несем и за тех, и за других одинаковую ответственность.
– Да, сир.
– Мне не нравится этот план, адмирал.
– Мне тоже, сир. Но у нас нет выбора. Вы сами хорошо знаете состояние дел.
– Этот план не нравится мне еще и тем, что мы добровольно отдаем инициативу таргам.
Адмирал Круз промолчал. Понять его мысли было совсем несложно. Император недоволен. Но сделать его счастливым не в моих силах.
Пенелопа еле заметно улыбалась. Она знала Юлия как облупленного. Он никогда не стал бы критиковать какой-то план, если бы не мог предложить чего-нибудь получше.
– У меня есть альтернативное предложение, – не разочаровал ее ожиданий император. – Адмирал, я предлагаю воевать вне пределов Империи.
Надо отдать адмиралу должное. Как только Юлий закончил говорить, адмирал тут же начал думать.
Винсент тоже. Он мало что понимал в космических сражениях, но идея воевать не на своей территории явно показалась ему привлекательной.
Юлий не стал торопить адмирала и сразу интересоваться его мнением. Ему самому понадобилось несколько дней, чтобы все обдумать.
– Это очень… новая идея, – выдал наконец адмирал Круз.
– Не такая уж она и новая, – заметил Юлий. – История знает несколько примеров боев на встречных курсах.
– Но не на релятивистских скоростях, – возразил Круз.
– Традиционные приемы ведения боя когда-то тоже были новшествами.
– Время огневого контакта будет сведено до нескольких долей секунды.
– Зато это единственный вариант, при котором численное превосходство таргов будет играть против них самих.
– Любая ошибка в пилотировании будет стоить экипажу жизни.
– Значит, не надо допускать ошибок в пилотировании.
– Вы основываетесь на опыте своей собственной атаки на «Одиссее»?
– Отчасти.
– Я не хочу вам льстить, сир, но вы – превосходный пилот, и это мнение профессионала. Далеко не каждый из моих подчиненных сможет повторить нечто подобное.
– Много народа нам и не надо. Основная прелесть этого плана заключается в небольшом числе задействованных в операции кораблей. Нам понадобится сто, может быть, сто пятьдесят судов. Уж столько-то пилотов-асов мы точно наскребем.
– Идея такой атаки требует детальной проработки.
– Естественно. Если мы не вмешаемся, тарги достигнут границ Империи через пять месяцев. Полагаю, мы можем потратить около месяца на проработку всех деталей. То, что я предложил, это только первая стадия войны.
– Я тотчас же задам работу своим аналитикам и буду держать вас в курсе, сир.
– Конечно будете, адмирал, – сказал Юлий. – He смею вас дольше задерживать.
Информация о второй волне вторжения таргов заставила Юлия пересмотреть свои взгляды на войну. При раскладе один к полутора не в свою пользу Империя еще могла надеяться на традиционные способы ведения войны. Но дополнительные шесть тысяч кораблей таргов требовали принципиально нового подхода к боевым действиям.
