Роман ухмыльнулся, но ничего не сказал.
— Что это? — Гренадер указал на пару упитанных куропаток, которых Роман держал рукой за тонкие шеи. — Ты поймал птиц?
— Да, — с гордостью ответил Роман, подняв руку с добычей. — Сегодня у нас на завтрак куропатки.
Не веря своим глазам, Гренадер подошел поближе к Роману и потрогал птиц:
— Как ты это сделал?
— Встал пораньше. А было это не сложно, потому что от голода живот крутит, — усмехнулся Роман. — Про охоту потом расскажу. Сейчас нужно решить вопрос с едой. — Роман кивнул Гренадеру: — У тебя спички были. Может, они просохли и уже будут гореть?
Гренадер достал из кармана расплющенный коробок со спичками и заглянул в него.
— Две…
— Надо заготовить веток для костра, — скомандовал Роман. — Ты иди за хворостом, а я останусь. Куропаток бросать нельзя: какая-нибудь зараза сожрать может.
— Лады.
Гренадер быстрым шагом пошел в лес.
Роман сел на ствол, положил добычу рядом с собой и устало потер ладонями ноги.
Довольно скоро появился Гренадер с охапкой веток в руках.
— Опачки! — почти торжественно заявил он. — Тут не на один, а на два костра хватит.
Роман пощупал принесенные ветки и расстроился:
— Влажные совсем.
— Других не было. Извини, что солнце раньше не включил. — Гренадер показал на солнце, видневшееся над высокими макушками деревьев.
— А жаль, что не включил, — буркнул Роман. — А то дрова уже давно бы просохли.
Он принялся ногтями и зубами расщеплять ветки на тонкие лучинки и раскладывать на теплый от солнечного света сосновый ствол. Гренадер взялся помогать.
Пока ветки сохли, Роман с Гренадером успели ощипать птиц.
Осторожно выложив хрупкий шалашик для костра, Роман присел на корточки и, затаив дыхание, чиркнул спичкой о серу. Но прежде, чем он успел ее поднести к веткам, она погасла.
Он встал, стараясь успокоить себя, делая глубокие вдохи и выдохи.
Гренадер, к счастью, не проронил ни слова, понимая, что сейчас любой его комментарий может снести Романа с катушек.
Когда Роман почувствовал, что его нервы более-менее в порядке, он снова присел к костру и чиркнул последней спичкой. Он подносил ее дрожащий огонек ко всем веткам, до тех пор, пока пламя не стало жечь пальцы. Тогда он аккуратно положил ее внутрь шалаша из веток и стал ждать, когда займется пламя. Огненные языки лениво, как будто нехотя лизали ветки, пробуя на вкус. Когда костер стал сильней и смелей, из него с треском повалил белый едкий дым.
— Сырые дрова, — сощурившись, сказал Роман и закашлялся.
— Но горят же! — радостно воскликнул Гренадер. — Живем!
— Еще подожди радоваться, — охладил его Роман. — Пусть сначала хорошо разгорится.
Но костер разгорелся и теперь уже уверенно поедал даже влажные ветки, выбрасывая густые клубы плотного белого дыма.
Куропаток проткнули свежими прутьями и установили наподобие маленького вертела. С тушек с треском в костер капал жир. Постепенно корочка стала румяной и покрылась пузырями. Пошел вкусный запах жареного мяса.
Глотая слюнки, оба беглеца, как загипнотизированные, не отводили взгляды от жарящихся тушек.
— Уже можно есть. — Гренадер первый не выдержал. — Горячее сырым не бывает.
Обжигая пальцы, он снял свою куропатку с огня и тут же уронил на землю, усыпанную опавшей хвоей.
— Ничего, — приговаривал Гренадер, снова обжегшись тушкой. — От меня не уйдешь теперь.
Роман старался сохранить хладнокровие и лишь наблюдал за тем, как его компаньон старается оторвать маленькие птичьи ножки.
— Сырая еще, — сказал Роман. — Дай немного прожариться, чтобы потом не было плохо от сырого мяса.
— Чего ты меня лечишь? — засмеялся Гренадер. — Мне плохо только от голода бывает.
Пожав плечами, Роман наблюдал, как Гренадер жадно глотает еще сочащееся кровью, горячее мясо.
— Что может решить пятнадцать минут, когда не ешь полтора суток?
Не ответив, Гренадер с еще большим остервенением рвал зубами куски мяса и с хрустом жевал кости.
Сам же Роман приступил к трапезе позже, лишь когда удостоверился, что мясо готово. К этому моменту Гренадер уже расправился со своей долей и теперь с жадностью наблюдал за Романом.
Когда с едой было покончено, Роман затоптал костер ногами, не оставляя ни малейшего уголька.
— Пора идти, — сказал Роман, посмотрев на солнце. — До темноты мы должны успеть много пройти.
Гренадер поднялся с земли неохотно.
— Сейчас бы пошмалить, — протянул он.
— Ну да, — ухмыльнулся Роман. — И чайку горячего с бабой в придачу.
Роман пошел вперед, шурша иголками под ногами. Зевая на ходу, Гренадер поплелся за ним.
Оба лишь немного заморили червячка, но не чувствовали сытости. Поэтому, когда Гренадер увидел кусты, усыпанные красными ягодами, радостно воскликнул:
— Воля! Зырь! — Он указал пальцем на кустарники. — Что это? Может, съедобные?
— Да. — Роман прищурился, всматриваясь в ягоды. — На клюкву похоже.
Он пошел к кустам, но Гренадер резво обогнал его и побежал к кустарникам.
Роман посмотрел себе под ноги, погрузившиеся на пару сантиметров под воду.
— Гренадер! — тут же окликнул он. — Осторожно, там могут болота быть!
— Воля! — Гренадер остановился и испуганно повернулся к Роману. — Я тону, бля!
— Только не двигайся! — предостерег Роман. — Я сейчас!
Он нашел взглядом длинную прочную ветку и поднял ее.
— Воля, скорее же! — отчаянно кричал Гренадер.
Когда Роман осторожно подобрался к кустарникам, Гренадер уже по колено погряз в болоте.
— Держи. — Роман протянул палку. — Хватайся, а я тебя вытащу.
Гренадер ухватился обеими руками за спасительную палку, а Роман стал тянуть. Но Гренадер только глубже и глубже застревал в болоте:
— Ну, давай же! — воскликнул Роман, выбившись из сил.
Погруженный в болото почти по грудь, Гренадер едва слышно произнес, шевеля бледными губами:
— Вот и все, Воля. Хана.
— Не говори ерунды! — Роман снова и снова старался вызволить товарища из булькающего болота. — У нас получится.
Неожиданно за спиной Романа раздался мужской голос:
— Эй! Что тут у вас?
Обернувшись назад, Роман увидел перед собой двух рыбаков в высоких сапогах с тяжелым уловом в руках. У одного рыбака были встопорщенные рыжие усики, у другого — большие светлые глаза навыкате.
