– А кто такие евнухи?
– О… – Эми покраснела. – Помнишь, как стерилизовали Саладина, чтобы от него не было котят?
– Да… Но… Так делают людям?!!! – Дэн побледнел. – Правда, что ли???
– Так делали людям в древнем Китае.
– Но больше так не делают? – Дэн с мольбой посмотрел на нее.
– Послушай, – Эми закатила глаза, – у всех народов раньше были какие-то свои традиции, которые современному человеку кажутся странными. В том числе и у нас. И вообще, наши родители после Африки отправились прямо в Китай. И Грейс тоже там была. Во всяком случае, теперь я точно знаю, что мы на правильном пути. Кто-то подает нам знак, Дэн – как ты не видишь? – из всего самолета «Последний император» только у нас. Кто-то хотел, чтобы мы увидели герб Янусов.
– Да? А если нас просто хотят сбить с толку и направить по ложному следу? А что, если это Мадригалы?.. – Дэн осекся и до боли прикусил язык.
– Мы должны попытать удачу, Дэн, – решила Эми. – Если уж нам выпал этот шанс… и мы узнали про Запретный город… Считай, что первый шаг сделан! Мы должны попасть в город китайских императоров, построенный, кстати говоря, еще за полвека до того, как на свет появился сам Гидеон Кэхилл!
Что ж… лиха беда – начало! А впрочем, в том, что говорила Эми, была доля правды.
И чисто мадригальское чутье.
* * *
Новый аэропорт Пекина – одно из самых ультрасовременных архитектурных творений мира и один из самых модернизированных аэропортов планеты с истинно китайским колоритом – зеркальный потолок, волнистые линии, традиционные китайские цвета и национальный дизайн.
– Как говорится в путеводителе, источником вдохновения для создания этого проекта стал китайский дракон, – рассказывала Эми своим попутчикам.
Но все внимание Дэна было обращено на табличку «Выдача багажа».
«Надеюсь, они ничего не перепутали, – думал он, – и не отправили бедного Саладина на Северный полюс».
Но вот, среди разнокалиберных коробок, чемоданов и тюков показалась клетка с котом. Однако, не успев еще увидеть своего мау, они уже отлично его услышали. Саладин орал на весь аэропорт.
Дэн выудил переноску из-под чехла для гольфа и наклонился к коту.
– Остынь, чувак, – сказал он.
– Мррр!!!! – отрезал Саладин.
Он вцепился когтями в прутья клетки, всерьез собираясь разорвать ее на части и не прекращая истошно мяукать.
– Что это с ним, Дэн? – удивленно спросила Эми. – Он нездоров?
– Боюсь, он немного сошел с ума. Это клаустрофобия. Ему надо срочно размять лапки.
– Только не здесь, – вмешалась Нелли. – Вокруг люди.
Но было поздно. Дэн уже открывал клетку.
Саладин, словно пушечное ядро, вылетел из ненавистной темницы и, расползаясь лапками по скользкому полу, понесся куда глаза глядят, потом встал и со скоростью смерча закружился вокруг себя, словно радиолокационная антенна. Учуяв верный путь, он бросился вперед и с наскока врезался в сухопарого пожилого человека, мирно сидящего на скамейке и читающего газету.
– Саладин! – взвизгнула Эми. – Нееет!!!
Жертва кошачьей клаустрофобии вскрикнула и камнем рухнула на пол. Шляпа слетела с головы упавшего человека и заскакала по полу.
Дэн подскочил к коту, поймал его за шкирку и поднял на руки. Эми бросилась догонять шляпу и, пришлепнув ее к полу, поймала и вручила ее бедолаге.
– Простите, мистер… – не договорила она.
Взгляд ее застыл на трости с алмазным набалдашником.
Пожилой господин благодарно принял шляпу и с глупой улыбкой воззрился на детей. Алистер Оу. Родственник по линии Кэхиллов. Один из главных конкурентов в гонке за тридцатью девятью ключами.
– О, дети, это вы… Какая встреча… Отлично выглядите!
Египетский мау ответил ему злобным шипением.
– Следите за нами?! – тоном обвинителя спросила Эми.
– Слежу за вами?? – тоном обвиняемого повторил дядя Алистер. – Ни в коем разе! Я приехал, только чтобы поприветствовать вас. Друзья мои, добро пожаловать назад в Азию! И я к вашим услугам. Могу предложить себя в качестве переводчика? Мой китайский и прекрасное владение мандаринским диалектом помогут вам преодолеть в этой стране все языковые барьеры!
Нелли прищурилась, как всегда, когда кто-то покушался на ее права и обязанности по отношению к детям.
– И вы, конечно, поступаете так по зову сердца?
– Ну конечно! Хотя… – сказал он с приклеенной к губам улыбкой, – кому-то, пожалуй, будет небезынтересно узнать последние новости в мире в целом и в гонке за ключами в частности.
– Ага! – взорвался Дэн. – Вы только и ждете, чтобы стырить у нас ключ! А сами притворяетесь, что хотите помочь! Потому что вы лузер и все давно проиграли!
От фальшивой улыбки Алистера не осталось и следа. Взгляд его потух, и перед ними предстал измученный человек с покрасневшими веками и усталым взглядом.
– Эх, дети мои, боюсь, что все мы с вами проигрываем. Иан и Натали Кабра уже несколько дней как в Китае. Хуже того, Холты совсем исчезли из виду.
– А вы не пробовали работать в цирке? – спросил Дэн. – Вас бы взяли!
– Мы все недооценивали Холтов, – мрачно продолжал Алистер. – В клане Екатерины прошел слух, что они вырвались вперед, оставив нас далеко позади. Но пока еще не все потеряно. Если мы объединим усилия, конечно.
Эми с Дэном переглянулись. Из всей семьи дядя Алистер был единственным более-менее близким им человеком. Да, он был их соперником и не раз бросал их на полпути. Но все равно это был единственный человек в мире, который по крайней мере беспокоился о них. Но тут Эми снова вспомнила ту страшную ночь, когда в пожаре погибли их родители. Алистер был тогда с ними.
Эми почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она вот-вот расплачется. Не думать об этом!
Алистер не убийца. В худшем случае невольный сообщник Изабель. Но заставить ее поверить ему снова… А Дэн, так тот вообще…
– Ну почему вы все время притворяетесь? – закричал на него Дэн. – Почему вы не можете просто врать, как все остальные? Разве вы не понимаете, что это по крайней мере честнее? А вы сначала помогаете нам, а потом предаете. Может быть, это и считается круто у Кэхиллов, но лично мне от этого противно! Знаете, как говорила Грейс? Раз обманешь – я прощу, два обманешь – получишь клеткой с котом по голове!
– Я бы на твоем месте подумал как следует, – спохватился Алистер.
– Значит так! – вступила в диалог Нелли. – Слово этих детей – закон! Как они скажут, так и будет!
– Да, но….
Дэн разжал руки… Саладин почувствовал свободу и, спрыгнув на пол, впился когтями в ноги дяди Алистера. Послышался звук рвущейся ткани, и Саладин брезгливо выплюнул кусок брюк. Алистер обреченно вздохнул и, волоча за собой оторвавшуюся штанину, медленно поплелся к выходу.
