Со спины его фигура казалась такой же стройной и юношеской, как у Воина. Да и кожа, скажем, на кистях рук или шее, также была безупречно молодой и упругой. Но тот, кому бы довелось заглянуть ему в глаза, никогда бы не принял его за юношу.
— Заходи.
Молодой Воин чуть пригнулся и переступил порог каюты.
— Добрый вечер, Учитель.
— Тебе тоже. Как провел время?
— Познакомился с местной молодежью.
— И как они тебе?
— Они… забавны. В детстве у меня были котята. Они очень любили играть друг с другом, а также с мячиком, мягкой игрушкой или бумажной бабочкой… Так вот, эти люди напоминают мне котят. Точно так же увлечены играми друг с другом и всякими эфемерными временными вещами. И даже когда, заигравшись, делают друг другу больно, это не заставляет их попытаться понять. Ибо даже когда они обиженно спрашивают: «Почему?», жаждут не ответа, а… утешения. И сохранения в неизменности возможности оставаться котятами. Меня это немного удивляет.
— Мне такое знакомо. Но не будь к ним слишком строг. Их жизнь устроена так, что добродетелью считается не способность мыслить и совершать верные поступки, а умение существовать, не особенно напрягая и себя, и окружающих.
Молодой Воин кивнул.
— Я понимаю… Путь крестьянина.
— Да. Но даже этим Путем способны идти лишь немногие. Возможно, оттого, что среди них мало Учителей. А те, кого они считают Образцом, — слишком примитивны, чтобы подвигнуть людей на поиски хоть какого-то Пути. — Учитель замолчал, испытующе глядя на Ученика.
Воин задумался. Похоже, Учитель обрисовал перед ним новую проблему и собирался внимательно проследить, как тот будет продвигаться в поисках ее решения. Впрочем, так и происходит любое настоящее обучение…
— А мы? — осторожно спросил Воин.
— А разве мы способны научить хоть кого-нибудь, кто не хочет учиться?
— Но… среди них встречаются те, кто… способен захотеть.
— Знаю. Именно поэтому сегодня среди сорока трех миллиардов Воинов только тридцать шесть — потомки выходцев с Земли. Но, сам видишь, из полутора триллионов разумных существ, с которыми мы контактируем, таковых пока нашлось всего лишь семь миллиардов. Менее полупроцента. — Он проницательным взглядом окинул своего Ученика. — А ты встретил кого-то подобного?
— Не знаю, — задумчиво качнул головой молодой Воин. — Возможно… Насколько я понял, у него интерес к нам возник не оттого, что обычно так манит «котят». Скажем, срок нашей жизни или наши сила и способности. Хотя он, возможно, думает иначе. Но мне кажется, ему просто уже… неуютно быть «котенком».
Витязь задумчиво кивнул.
— Возможно ты прав, и он вскоре сможет встать на Путь…
Закончить он не успел — дверь распахнулась, и на пороге возник другой Витязь.
— Карл, Юрий, нас ждет Князь.
Князь Диего ожидал их на десантной палубе. Остальные Воины уже были там. При мечах. Так же, как и Юрий. Хотя все понимали, что на этот раз мечи для них скорее часть парадной формы одежды официальной делегации, чем оружие. Впрочем, как сложится…
Когда появились Витязи и Юрий, Князь улыбнулся им и тихо произнес:
— Мы идем вниз. Я рассчитываю, что мы проведем там несколько часов. Но, возможно, придется задержать подольше.
После чего взмахнул вспыхнувшим в его ладони узким лучом Света, открывая дверь…
* * *
— …лучше умереть свободным, чем жить на коленях! — этой патетической мыслью Гракк, Вождь и Учитель Равных и Чистых, поставил блестящую точку в своем выступлении на заседании Президиума Высшего совета обороны Шани Эмур.
Он вздернул подбородок, ожидая цунами аплодисментов, но… секунды истекали, а не было слышно даже жиденьких хлопков. Все одиннадцать членов Высшего совета обороны, сидящие за круглым столом Равных, а также обе бригады крупнейших сетевых новостных порталов, обеспечивающих прямую трансляцию заседания (ну, еще бы, ведь Вождь и Учитель заявил, что у Равных и Чистых «нет секретов от своего народа» и потому все заседания Высшего совета всегда проходили в прямом эфире… ну, почти все) замерли, ошарашенно пялясь на что-то за его спиной.
Вождь и Учитель обернулся и… судорожным движением выхватил из кармана небольшой пульт, уперев палец в мерно мигающую красную клавишу на нем.
— Ни с места. Ибо я совершу должное! И кровь невинных падет на вас!
Но высокий смуглый человек, стоящий чуть впереди шестерых, не обратил на его слова внимания. Его взгляд был направлен на…
Вождь и Учитель оглянулся. Ну конечно… Он так и думал. Член Совета Бальтазар. Недаром, хотя Бальтазар был одним из первых учеников тогда еще молодого лидера немногочисленного кружка единомышленников, откуда впоследствии выросло движение Равных и Чистых, сам Вождь и Учитель ему не очень доверял. Уж слишком тот хитер и скользок. Хотя обойтись без него тоже не получалось.
В узких кругах посвященных Бальтазар славился умением выполнять, причем безупречно, самые деликатные поручения, малейшая ошибка при выполнении которых могла поставить под угрозу все дело. А вот успешное выполнение неизменно продвигало Равных и Чистых на новую высоту… Но всему когда-нибудь приходит конец. Похоже, теперь пришло время… разоблачить предателя. Надо только внимательно понаблюдать за тем, какими словами и знаками предатель обменяется со столь неожиданно, но, впрочем, вполне объяснимо оказавшимися здесь врагами.
— Вот оно что… — тихо произнес Светлый Князь (а кем же еще, скажите на милость, он мог быть), — Бальтазар. Давно мы не встречались…
— А-а, — вскричал Вождь и Учитель, — вы слышали? Они знакомы! Мы пригрели змею на…
Но Бальтазар не дал ему закончить.
— Заткнись Гракк, — коротко бросил он, — и сядь. Ты загораживаешь обзор. К тому же можешь положить свой пульт. Он бесполезен. Неужели в твоей тупой голове столь мало мозгов, что ты надеешься в присутствии Светлого Князя подать сигнал на подрыв? Если бы дело было только в твоем пульте, ты бы уже давно его лишился.
— Но… что… как ты смеешь?! — растерянно пробормотал Вождь и Учитель.
НИКОГДА (ну, или, скажем, уже давно) никто не смел разговаривать с ним подобным тоном. И уж тем более Бальтазар, который всегда был подчеркнуто уважителен (а злые языки утверждали, что даже подобострастен).
— Я СКАЗАЛ: ЗАТКНИСЬ!!!
Этот рев просто не мог исходить не только из глотки Бальтазара, но и вообще не мог быть исторгнут человеческой гортанью. Это был вопль зверя. Нет, — ЗВЕРЯ!!! Он буквально швырнул Вождя и Учителя на кресло, и заставил его изо всех сил втянуть голову в плечи и вцепиться в подлокотники мелко дрожащими пальцами. Но он был не одинок. Почти все присутствующие испытали нечто подобное…
— Значит, это ты… — все так же тихо, будто страшный рев не оказал на него никакого воздействия, произнес Светлый Князь.
