До тех пор, пока мы не покинули локальное пространство Аракана, Риттер по большей части хранил молчание и отвечал на все вопросы односложными репликами, но как только мы вошли в свой первый гиперпространственный прыжок, полковник СБА пригласил меня в кают-компанию для, как он выразился, краткого инструктажа.
Кают-компания оказалась занята Азимом и двумя мордоворотами, которые травили обычные солдатские байки. Азим налаживает контакты, это хорошо.
Попробую заняться тем же самым, только на своем уровне.
— Пойдем ко мне в каюту, — предложил я. — Капитанская каюта не контролируется корабельной системой слежения, так что нас точно никто не подслушает.
— Я с тобой великих тайн обсуждать и не собираюсь, — буркнул Риттер, но приглашение принял, а оказавшись в каюте, еще и сразу занял самое удобное кресло.
— Нам конец, да? — поинтересовался я. — Сотрудники СБА делятся информацией с посторонними только в том случае, если уверены, что на сторону эта информация при любом раскладе не уйдет.
— Не драматизируй, — сказал Риттер. — Ты и так знаешь слишком много для постороннего.
— Вот ты и решил добить меня контрольными сведениями, чтоб уж наверняка, — вздохнул я. — Так что там еще такого важного мне следует знать?
— Я хочу, чтобы ты прочувствовал всю серьезность ситуации, — сказал Риттер.
— Феникс, Визерс, скаари, — перечислил я. — Возможно, не в той последовательности, но все они попытаются отстрелить нам головы. Куда серьезнее-то?
— Феникс — террорист, — сказал Риттер. — Каждый раз, когда он появляется в поле зрения спецслужб, за ним тянется шлейф из трупов.
— Но не в этот раз.
— Да, что само по себе подозрительно, — согласился Джек. — Но вот в чем вопрос, какие мотивы могли заставить террориста номер один сотрудничать с генералом СБА?
— Это риторический вопрос?
— Боюсь, что нет. Ты слышал о регрессорах?
— Немного, — сказал я.
Этой беседой мы вступали на очень тонкий лед, потому что я понятия не имел, насколько Риттер осведомлен о теории Визерса и роли, которую, по мнению генерала, я во всем этом играю.
— В последнее время Сол носился по управлению с этой безумной идеей, — сказал Риттер. — Что в галактике присутствует еще одна разумная раса, скрывающаяся ото всех нас, что эта раса может стать четвертой силой в конфликте и способна изменить существующие расклады. Он даже подвел под эти умозаключения доказательную базу, увязав туда и Войну Регресса, и какие-то древние байки скаари, в которые и сами-то ящеры не особенно верят.
— А судья Джонс верит?
— Официального заявления он не делал, — сказал Риттер. — СБА в принципе не отвергает никаких версий, но серьезных разработок в отсутствие Визерса по этому направлению никто не ведет. Мы склонны считать, что теория регрессоров — это дымовая завеса, которая предназначена для того, чтобы скрыть истинные намерения Визерса.
— И тут возникает вполне закономерный вопрос, — сказал я. — Относительно его истинных намерений.
— Точно мы не знаем, — сказал Риттер. — Известно только, что Визерс использовал резервные фонды отдела для финансирования закупок весьма дорогостоящего научного оборудования в самых разных частях галактики, в том числе заключал сделки с кленнонцами и скаари. Он тщательно заметал следы, но кое-какие хвосты нам удалось обнаружить. Параллельно с этим на территории Альянса пропали несколько ведущих ученых-физиков, занимающихся разработкой теории гиперпространства. Все это произошло за последние три с половиной года.
— Характер закупленного оборудования вам о чем-то говорит?
— Нет. Половина этого используется для производства гиперпространственных двигателей, какая-то часть — в смежных областях, предназначение устройств, которые были приобретены у Гегемонии, нам до сих пор непонятно. Клан Кридона отказывается дать нам какие-либо комментарии, ссылаясь на внутренние кодексы и эдикты.
Кридон, старый знакомый. Глава клана, чья столичная планета мертва.
Существо древнее, загадочное и опасное. Не сомневаюсь, что и мне он не поведал всего, что знал. Мотивы скаари известны только самим скаари.
— Но хоть какая-то рабочая версия у вас есть?
— Очевидно, Визерс хочет построить корабль, способный находиться в гипере дольше других, соответственно, выигрывающий в скорости перемещения у всех существующих на данный момент судов. Мы предполагаем, он хочет использовать этот корабль для того, чтобы уйти далеко за пределы Исследованного Сектора Космоса. Зачем ему это понадобилось, мы не знаем.
— Может быть, он таки хочет найти эту четвертую силу? — поинтересовался я.
На космической станции Визерс предлагал мне отправиться в экспедицию за пределы Исследованного Сектора, в сектор, о котором не было никаких данных и где пропало несколько разведывательных судов. По моим прикидкам, путешествие должно было занять около года. Визерс решил сократить этот срок?
Неужели он сможет построить свой суперкорабль быстрее, чем за год? Или генерал решил отправиться куда-то еще?
— Проблема в том, что самый быстрый корабль можно использовать не только для путешествий по необитаемой части галактики, — сказал Риттер. — Например, еще его можно использовать для террора.
— И таким образом в схему вписывается Феникс?
— Возможно.
— А возможно, ты просто подгоняешь схему под известные тебе факты.
— Мне известно не так много фактов, а потому я легко могу сменить схему, — сказал Риттер.
— Я не очень хорошо разбираюсь в строительстве кораблей с гипердвигателями, но, насколько я понимаю, в арендованном на неделю ангаре такую штуку не соберешь, — сказал я. — Нужна научно-техническая база, нужен определенный уровень промышленности…
— Естественно, — сказал Риттер. — Но все это верно в том случае, если корабль надо собирать с нуля. У Визерса не тот случай, у него уже есть готовый крейсер с гипердрайвом и полным комплектом вооружения. А для того чтобы внести усовершенствования в конструкцию… черт знает, что для этого нужно. Полагаю, все зависит от характера усовершенствований. А если мы не ошибаемся, то у Визерса в команде есть очень неплохие ученые, ведущие специалисты в этой области.
— Интересно, как он договорился с экипажем?
— Может, он и не договаривался, — сказал Риттер. — Вполне может быть, что на «Устрашающем» уже новый экипаж. Наемников в космосе достаточно.
— Пираты, — сказал я. — Намалевать на борту череп и кости, поднять «Веселый Роджер», вздернуть врагов на рее, йо-хо-хо и бутылка рому… Романтика, черт бы ее драл. И мы будем останавливать все это безобразие силами «Ястреба» и «Тритона»?
— Это крейсер-то? — Риттер ухмыльнулся. — Я не настолько сумасшедший. Если мы… То есть, когда мы обнаружим Визерса, мы не полезем на рожон сами, а пронаблюдаем за ним и вызовем подмогу. Думаю, пары линкоров будет достаточно, чтобы все разнести.
