— Всякое бывает, — сказал Азим. — Лучше сейчас, чем позже, когда он узнает о неудаче и успеет собраться с мыслями.
— Хорошо, — пожал плечами Радж. — Ларри, ты меня слышишь? Связь в норме? Свяжи меня с контактом тридцать два.
Левантийский калиф и мой названый отец Асад Ад-Дин не заставил себя долго ждать, и уже через пятнадцать минут мы имели счастье лицезреть его смуглое бородатое лицо на мониторе гиперсвязи.
Асад сидел на стуле посреди своего кабинета, курил трубку и внимательно смотрел на экран. Лицо его было бесстрастным.
— Радж.
— Асад.
— Что-то случилось?
— Ага. — Радж повернул камеру, чтобы мы с Азимом тоже попали в кадр.
На лице калифа не дрогнул ни один мускул.
Я даже позавидовал его выдержке. Спокойно смотреть в глаза трем людям, которых обрек на смерть… Причем двоих уже дважды…
— Не стоило поручать это барону Зандеру, — сказал Радж.
— Фокс не согласился. — Калиф не стал прикидываться дурачком и делать вид, что он тут не при делах.
Что ж, это ему только в плюс.
— У нас с Фоксом общий бизнес, — сказал Радж — Уже лет пять, и в дело вложено слишком много денег, чтобы он предал своего партнера. По крайней мере, на данной стадии проекта.
— Я этого не учел, — признал Асад.
— Почему ты не обратился ко мне? — спросил Радж.
— Ты слишком сентиментален. Я не был уверен, что ты согласишься. Впрочем, еще не поздно все переиграть. Я обращаюсь к тебе сейчас. Убей мальчишку, и я возмещу тебе все потери, которые ты понес по моей вине. Плюс вознаграждение и моя признательность.
— Я вижу, чего стоит твоя признательность, — сказал Радж. — Ты опоздал со своим предложением. После того как ты натравил людей Зандера на мой дом, я не стану иметь с тобой никаких дел. У меня есть свои принципы, знаешь ли.
— Это не деловой подход, — сказал Асад. — Я же говорю, что ты слишком сентиментален, капитан.
— Зато твоей деловитости с лихвой хватит на всех, калиф, — сказал барон Хэммонд.
— У меня гораздо больше подданных, чем у тебя подчиненных, — сказал Асад. — В первую очередь я должен думать об их благе. Азим, убей мальчишку, и я сделаю тебя начальником своей личной гвардии.
— Ты же знаешь, что я так не поступлю, — сказал Азим.
— Ты все еще служишь в моей армии.
— Мне кажется, я все-таки получил уведомление об отставке.
— Я бы не хотел, чтобы ты воспринимал это как личный выпад против тебя. Это…
— Деловой подход, — сказал Азим. — Я понимаю.
— Итак, вы оба не хотите пойти мне навстречу, — сказал Асад — Зачем тогда этот разговор?
— Чтобы облегчить нам всем жизнь, — сказал я. — Ты попал в щекотливое положение, Асад. Официально я мертв, и официально я все еще твой сын. Ты не можешь отречься от меня сейчас, иначе это вызовет много вопросов у твоих подданных, благо которых тебя так заботит. Терпеть меня своим наследником ты не хочешь, и тебе крайне невыгодно, чтобы я вдруг ожил, не так ли?
— Это очевидно.
— Ответь на мои вопросы, и я дам тебе слово, что никогда не приближусь к локальному пространству Леванта даже на расстояние гиперпрыжка. И никогда не назовусь Амалем ад-Дином.
Асад ухмыльнулся.
— Боюсь, что от твоего желания тут мало что зависит, — сказал он. — На Леванте есть определенные враждебные мне силы, и если они узнают, что ты жив, то постараются использовать тебя, не спрашивая твоего согласия. Ты как дамоклов меч: пока ты жив — всегда есть угроза.
— А что будет, если я отправлюсь в ближайшее посольство Альянса и расскажу им правду о твоей сделке с кленнонцами?
— А какие гарантии, что ты этого не сделаешь в любом случае?
— Мое слово.
— Этого мало.
— И мое, — сказал Азим.
— Ты вообще ренегат, — сказал Асад. — Что стоит слово предателя?
— Ты предал первым.
— Значит, никто из нас не может доверять другому, — сказал Асад. — И эта беседа бессмысленна.
— Тогда мы можем просто поделиться информацией, — сказал я. — А потом продолжим наши игры.
— Полегче, — сказал Радж — Я не хочу, чтобы он прислал сюда «Черных драконов».
— А смысл? — спросил Асад. — Полагаю, ты сделаешь все, чтобы наших друзей уже завтра не было на планете.
— Если раньше у меня и были сомнения по этому поводу, то теперь их нет. Рейд Зандера внес в ситуацию полную ясность.
— Рад, что помог тебе все прояснить, — сказал Асад. — И что ты хочешь знать, Алекс?
— Что произошло на станции? И откуда ты знал, что там что-то произойдет?
— А что я получу взамен?
— Я расскажу тебе, как мы выжили.
— Вас подобрали скаари.
— А они сказали тебе зачем?
— Затем же, зачем они пытались захватить меня на Новой Колумбии, — сказал Асад. — Впрочем, мне любопытно, почему они вас отпустили.
— Так мы договорились?
— Почему бы нет, — сказал Асад. — Поделимся информацией, а потом продолжим наши игры. В конце концов, мы же цивилизованные люди.
Иногда я в этом сомневаюсь. Раньше мне казалось, что цивилизованные люди ведут себя несколько иначе. Или общие представления о цивилизации за это время слишком сильно изменились.
— И что произошло на станции?
— Полагаю, тебя интересует, что я знаю о последних ее минутах? — уточнил Асад. — Там был Феникс. Устроив резню имперских штурмовиков, он вынудил капитана Хоугана поднять боеготовность на максимальный уровень и одновременно выманил его с корабля. Когда началась заварушка, решение пришлось принимать старшим офицерам, и они открыли ответный огонь. Не знаю, как поступил бы в этой ситуации Хоуган, если бы он был на борту. Вряд ли как-то иначе. Так начинаются большие войны.
— Почему корабль Альянса открыл огонь?
— Пока вы торчали в баре и любовались устроенной Фениксом бойней, корабль Альянса получил кодированный сигнал о том, что станция находится в руках кленнонцев и ее необходимо уничтожить. Сигнал шел на обговоренной заранее частоте и исходил из кабинета управляющего станцией.
— Феникс?
— Этого я не знаю.
— А откуда ты вообще знаешь столько подробностей?
— Наш общий знакомый генерал Визерс поделился ими со мной.
— Я так понимаю, что он выжил?
— Разумеется, — сказал Асад. — У меня есть много талантов, но вот способностями медиума я не обладаю.
— Ты хотел, чтобы я погиб на станции, — сказал я. — История с твоими братьями и заговором была ложью, а убийц ко мне наверняка подослал ты сам. Тебе было все равно, как я умру, потому что ты в любом случае собирался повесить это на Альянс, не так ли?
