— Я готов поделиться всем, что знаю, брат Хранитель. Хранитель Мудрости нервно заговорил:
— Беженцы, которые прибыли на Остров пять лун назад, и некоторые посвященные, не так давно вернувшиеся из Ооконы, узнали корабли. Это флот Измененного. А всем известно, что никто не знает Измененного лучше вас. Я, конечно, понимаю, что ни один вражеский корабль не пересечет Линию Стражей, но этот Измененный уже столько раз совершал то, что нам казалось невозможным, что…
Эвер постоял на ступенях, ведущих к его месту, потом не торопясь поднялся и уселся в кресло.
— Я не могу быть уверенным, но… Вполне возможно, что Измененный знает, как преодолеть Линию Стражей. — Он сделал паузу. — И в этом случае я советовал бы постараться не раздражать его.
— То есть? — изумился Хранитель Поколений. — Сдаться? Хранитель Порядка сделал неопределенный жест рукой:
— Я бы назвал это попыткой компромисса.
В зале повисла напряженная тишина. Потом вновь раздался голос Хранителя Мудрости:
— Что вы подразумеваете под выражением — не раздражать? Эвер на мгновение задумался, затем осторожно ответил:
— Не препятствовать ему.
Тут же снова раздался голос Хранителя Поколений:
— Это что же, усмирить Стражей?
Эвер пожал плечами. Это движение породило бурю гневных выкриков. Хранители колотили кулаками по подлокотникам кресел, били сандалиями об пол, но этот шум прорезал громкий голос Хранителя Памяти:
— Скажите, брат Хранитель, а как в этом случае, по вашему мнению, поступит Измененный?
Эвер, спокойно перенесший весь этот взрыв, снова пожал плечами:
— Не знаю. Возможно, он уничтожит всех, даже птиц в наших садах, но, быть может, нам удастся как-то договориться. Особенно если он встретится с Творцом.
Хранитель Мудрости поспешно прервал готовую вновь разразиться бурю вопросом:
— Так что же мы выиграем, если отдадим себя в его руки? Эвер печально вздохнул:
— Я уверен в одном — если мы этого не сделаем, а он преодолеет Линию Стражей, то у нас останется только первый вариант.
В наступившей после этого заявления тишине особенно громко прозвучал презрительный голос Хранителя Памяти:
— Если наш добрый брат струсил, то, может быть, нам стоит подумать о том, чтобы отдать сан Хранителя Порядка более достойному?
Эвер вскочил на ноги и яростно произнес:
— Никто не смеет обвинять в трусости меня, того, кто не раз встречался с Измененным и лицом к лицу, и сила к силе. А чтобы у братьев Хранителей не было в этом сомнений, я готов первым встретить Измененного у входного портала, если он преодолеет Линию Стражей. Вернее, — тут он саркастически усмехнулся, — КОГДА он это сделает.
В этот миг под ногами Хранителей мелко задрожал пол. Это означало, что отныне все дискуссии стали бессмысленными. Стражи начали свою работу.
Диремы шли первой линией. Грон не знал, насколько эффективным окажется его план, а диремы были больше и потому гораздо устойчивее унирем.
На закате прошлого дня восемь лодок с ныряльщиками, скрываясь в ночной темени и прячась за гребнями волн, подгребли к линии, за которой высокая морская волна переходила в мелкую зыбь, и ныряльщики, зажав ногами заряды с толом, изготовленные Сайторном по чертежам Грона, ушли в глубину.
Они ныряли всю ночь, а за три часа до рассвета на дне, около странных каменных пирамидок, кольцом охватывающих остров, было установлено сорок три мощных заряда, из которых уже на дне были осторожно извлечены предохранительные штыри.
И вот теперь корабли шли к Острову, а Грон гадал, достаточно ли будет мощности взрыва нескольких десятков килограммов тротила для того, чтобы вывести из строя Стражей. Он абсолютно не представлял их конструкцию и принцип действия, но придумать ничего более эффективного не смог. Оставалось надеяться, что устройства, расположенные на глубине и потому почти никогда не подвергающиеся воздействию бурь, частенько бушующих на поверхности, будут иметь недостаточный запас прочности, чтобы без последствий выдержать подрыв столь мощного сосредоточенного заряда. Вариант с захватом жреца-лоцмана не подходил, потому что лоцман мог провести только один корабль. Вдобавок его люди развязали языки нескольким капитанам, которые ходили на Остров, и оказалось, что некоторые корабли гибли, несмотря на присутствие на борту магических жезлов. Так что приходилось рисковать. И еще он опасался того, что Хранители приведут в действие Стражей в момент, когда его корабли будут проходить эту линию. На зарядах были установлены маятниковые взрыватели, срабатывающие при изменении положения заряда, и в таком случае заряды сработали бы как добрые донные морские мины, потопив собственные корабли.
Но все обошлось. Когда до Линии Стражей оставалось еще около трехсот локтей, поверхность моря вспучилась и забурлила, но тут же вверх взметнулись столбы воды вперемешку с песком и обломками камня и спустя несколько мгновений рухнули обратно, подняв стену брызг. Грон взмахнул рукой, и «Росомаха» за три гребка набрала атакующий темп. И в скором времени Грон с облегчением заметил, что Линии Стражей больше нет. Там, где раньше начиналась легкая зыбь, теперь на берег набегали волны. Еще несколько десятков гребков, и корабли ворвались в бухту Острова.
Эвер стоял в проеме портала и напряженно смотрел, как боевые диремы, задрав носы, выползают на песок, а с вознесенных бортов спрыгивают бойцы в кольчугах и с обнаженными мечами в руках. Больше всего он опасался, что первым до него доберется не сам Грон и его походя прирежут в пылу предстоящей кровавой оргии. Однако бойцы никуда не бежали, а выстроились в линию, вскинув арбалеты и внимательно ощупывая глазами каждую пядь высящихся перед ними скал. Некоторое время ничего не происходило, затем из-за носа диремы, первой ворвавшейся в бухту, показалась странная процессия. Впереди, в сомкнутом строю, двигалось около полусотни бойцов со взведенными арбалетами в руках, а следом за ними двадцать дюжих бойцов без оружия, но в кольчугах, волокли громоздкую платформу трех локтей в высоту, пяти в ширину и не менее восьми в длину на которой был установлен высокий трон. На троне восседал Грон.
Когда процессия подошла к Эверу, Грон сделал знак остановиться и, соскочив с платформы, шагнул к Хранителю Порядка:
— Ты сделал то, что я просил, Эвер с Тамариса? Эвер кивнул:
— Да.
Грон повернулся в сторону кораблей и махнул рукой. От массы воинов, выстроившихся рядом со своими кораблями, отделились около сотни бойцов и бросились к Грону. Грон снова обернулся к Эверу:
— Покажешь.
Эвер в свою очередь поднял руку и поманил Эмерона, который, потея от страха, торчал в боковом коридоре.
— Покажет он, а я должен передать твои требования Совету Хранителей.
Грон пристально посмотрел на Эвера и сказал:
— Хорошо, передай, что я требую встречи с Творцом, и сразу уходи на корабли. Тебя не тронут. Кстати, если поблизости есть еще какие-нибудь архивы — то их тоже надо забрать с собой.
